少林寺位於河南省嵩山西麓。嵩山在登封县境内，属伏牛山脉，工具绵亘近百公里，为我国五岳之一。有72峰，峰峰有名。东为太室山，有太白、看都、玉女等36峰；西为少室山，有看洛、罗汉、钵盂等36峰，主峰为峻山顶颠峰，海拔1492米，像横卧中原的巨人。嵩山先後建有72座寺院。
那里有中国最古老的北魏嵩岳寺塔，最早的禅宗寺院少林寺，规模浩荡的塔林，最驰名的元代看星台，最有史料价值的汉三阙(太室、少室、启母阙)，规模宏伟的中岳庙，古朴高雅的嵩阳书院，葱茏清幽的大法王寺等。 少林寺面临少室山，背依五乳峰。据史乘记载：少林寺的第一位住持是一个喊跋陀的小乘教僧人，北魏孝文帝元宏太和二十年(496)，他从古印度跋涉来到中国，得到虔信释教的孝文帝的崇敬。
因跋陀喜好隐居清幽之处，孝文帝就让人在少室山下密林深处为他建了一座寺院，取名少林寺。跋陀在寺内收门生百人，并翻译了随身带来的典范。跋陀圆寂後因无传灯接宗的端方，其门生也分离各地传道。数十年後，少林寺成为大乘教的基地。南朝末年，菩提达摩颠末三年海上流散来到中国鼓吹大乘释教。
他先在广州光孝寺讲道布道，後被梁武帝接到南京相见。梁武帝认为本身建寺、写经、度僧造像甚多，积有很多好事，而达摩却说“无好事”，所做皆是“有为之事”，不是其实的好事。二人话不投契，达摩便以五叶芒苇做船渡江，进魏，来到嵩山少林寺，创建了禅宗。他所传的禅宗不重玄理，而主张坐禅“壁看”，以面壁深思，屏息寡念来领略禅理，那种简便易行的涵养办法天然易於妥帖，使得後来禅宗成为中国释教的支流派别，达摩则被中国禅门定为初祖。
唐代宗赐諡“圆觉禅师”。由於达摩所传的大乘教对其时时髦於中国广阔地域的旧禅法是一种改革，因而斗争猛烈。达摩往世後，他的门生们构成了以慧能为首的南宗和以禅秀为首的北宗。南北宗在教义上无多大区别，但在修行上北宗宣导“渐悟”，而南宗宣导“顿悟”，主张“改邪归正，登时成佛”。
颠末十几年的争论，至唐德宗时，南宗末於代替了北宗的权力。此後少林寺不断成为南宗一派的传法道场。後南宗内部又分为曹洞、临济、云门、高眼和沩仰五宗，此中以曹、临二宗影响更大。元初後，少林寺明白以曹洞宗为正宗，不断延续至今。 少林寺曾一次被废，二次被焚。
被废发作在北周武帝时，其时国内信佛人数占居民一半，消费遭到影响，损害了皇室利益。於是建德三年(574)周武帝命令禁佛、道二教。少林寺被烧毁，僧寡纷繁斥逐回乡。七世纪初，少林僧人们因在李世民征战中助战有功，遭到唐王鼎力撑持，又重建少林寺。至宋时，寺已聚僧二千多人，楼台殿阁五千余间，占地36公顷，躲经近万卷，号称“全国第一名?”。
清雍正年间(1723—1735)皇帝怕武僧造反，放火围攻寺院，将少林寺置於火海中。乾隆以後又加以重修。1928年，军阀石友三纵火又将名?付之一炬，此次大火缺失严峻，火势延续五个日夜，七进院落只剩下二、三间，无数典范、法器等贵重文物化为焦土。解放後又屡次整修，逐步恢复往昔容貌。
现寺共七进，总面积约三万多平方米，规模浩荡，并有常住院、初祖庵、二祖庵、三祖庵、塔林、甜天台、祠堂及南园等从属建筑。 庙门为一殿，面阔三间，雕脊彩瓦，吻兽生动，系清雍正十三年(1735)所建。门上“少林寺”横匾原悬于天王殿，兵火後移此，为清圣祖玄烨亲书。
殿内有弥勒佛坐像和韦驮护法神像各一尊。庙门後甬道两旁立有唐、宋、元、明、清各代碑铭三十余座，为少林寺有名的“碑林”。此中有王知敬写的大唐露台御造诗书碑，元代日僧邵元撰文的息庵禅师碑，明代的释迦双迹灵相图，扶桑园沙门德始书写的淳拙僧人碑以及书法家米芾“第一山”刻石，明代董其昌书写的天言道公碑，清乾隆的御书碑，吴道子的看音画像碑等。
此中以北宋苏轼的《看音赞碑》和元代赵孟?的《裕公碑》为更佳。 二进院为天王殿。该殿与四进的躲经阁和三进的大雄宝殿均被毁，现已重修好，内有四大天王像。三进大雄宝殿于1986年重建。殿内柱基均为雕琢高1米多的石狮。躲经阁遗址前後，除钟楼遗址上放重5。
5吨的金代大铁钟外，神座上放明代弘治元年(1488)铸的1。75米高的地躲王铁像和石碑等文物，东配殿为紧那罗王殿和东客堂，西配殿是六祖堂和西客堂。 方丈院在第五进院落，那是兵火後庙门内幸存的第一所建筑。中为方丈室，是历代住持僧人栖身的处所。
乾隆十五年(1750)高宗弘历曾过夜於此，因而一度易名“龙庭”。站在方丈室门口南看少室山主峰，山坡上横卧一块巨石，约10多平方米，每当夏日雨过晴和，阳光曲射石上放射出奇异荣耀，远看如白雪一片，晶莹耀眼，故称“少室晴雪”，为中岳八景之一。