天一阁乃是前人留下的一座私家躲书楼。古代文人普及有躲书的喜好，所谓“黄金散尽为收书”。出格是做了官的文人，因为有经济实力，往往都有不小的躲书量。范钦在嘉靖朝任兵部右侍郎，在退休后，他回到家乡宁波，于嘉靖四十年（1561年）建造了天一阁。之所以取名“天一”，倒不是因为范钦决心将他的躲书楼建为全国第一躲书楼，而是取义于汉郑燮《易经注》中“天一生水”之说。
因为火是躲书楼更大的祸害，而“天一生水”，能够以水克火。只是没想到的是，那个名字无意中也应了 “全国第一”的含义，天一阁后来还实成了全国第一躲书楼。因为制止外姓进阁，天一阁的书不断不为外人所知，曲到1673年明末清初思惟家黄宗羲才有幸成为外姓人登阁第一人。
自此以后天一阁才进人相对开放的时代，但仍只要一些实正的大学者才被容许登阁参看，因而明清大学者均以登阁为荣。后来清乾隆皇帝下诏修撰《四库全书》时，范钦的八世孙范懋柱供献所躲之书638种。于是乾隆皇帝敕命测绘天一阁的房屋、书橱的格式，兴造了闻名的“南北七阁”，用来收躲所撰修的七套《四库全书》，天一阁从此名闻全国。
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