相传尧舜时代，湖南九嶷山上有九条恶龙，住在九座岩洞里，经常到湘江来戏水玩乐，以致洪水暴涨，庄稼被冲毁，房屋被冲塌，老苍生叫苦不迭，怨声载道。舜帝关心苍生的疾苦，他得知恶龙祸患苍生的动静，饭吃欠好，觉睡不安，一心想要到南方去帮忙苍生除害解难，惩办恶龙。
舜帝有两个妃子——娥皇和女英，是尧帝的两个女儿。她们固然身世皇家，又身为帝妃，但她们深受尧舜的影响和教导，其实不妄想享乐，而老是在关心着苍生的疾苦。她们对舜的此次远离家门，也是依依不舍。但是，想到为了给湘江的苍生解除灾难和痛苦，她们仍是强忍着心里的离愁别绪欢欢喜喜地送舜上路了。
舜帝走了，娥皇和女英在家期待着他征服恶龙、班师的喜信，日夜为他祷告，早日成功归来。可是，一年又一年过去了，燕子往来来往了几回，花开花落了几度，舜帝仍然杳无音信，她们担忧了。娥皇说：“莫非他被恶龙所伤，仍是病倒异乡？”女英说：“莫非他途中遇险，仍是山路遥远丢失标的目的？”她们二人思前想后，与其呆在家里久久盼不到消息，见不到归人，还不如前往寻找。
于是，娥皇和女英迎着风霜，奔走风尘，到南方湘江去寻找丈夫。
斑竹
翻了一山又一山，涉了一水又一水，她们末于来到了九嶷山。她们沿着大紫荆河到了山顶，又沿着小紫荆河下来，找遍了九嶷山的每个山村，踏遍了九嶷山的每条小径。
那一天，她们来到了一个名叫三峰石的处所，那儿，屹立着三块大石头，翠竹围绕，有一座珍珠贝垒成的高峻的坟墓。她们感应惊异，便问附近的乡亲：“是谁的坟墓如斯壮不雅斑斓？三块大石为何险峻地屹立？”乡亲们含着眼泪告诉她们：“那即是舜帝的坟墓，他白叟家从遥远的北方来到那里，帮忙我们斩除了九条恶龙，人民过上了安泰的生活，可是他却鞠躬尽瘁，流尽了汗水，淌干了心血，受苦受累病死在那里了。
”本来，舜帝病逝之后，湘江的长者乡亲们为了感谢舜帝的厚恩，特意为他修了那座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也为之打动了，它们朝朝夕夕地到南海衔来一颗颗绚烂耀眼的珍珠，撒在舜帝的坟墓上，便成了那座珍珠坟墓。三块巨石，是舜帝除灭恶龙用的三齿耙插在地上酿成的。
娥皇和女英得知实情后，忧伤极了，二人捧首痛哭起来。她们哀思万分，不断哭了九天九夜，她们把眼睛哭肿了，嗓子哭哑了，眼泪流干了。最初，哭出血泪来，也死在了舜帝的旁边。
娥皇和女英的眼泪，洒在了九嶷山的竹子山，竹竿上便呈现出点点泪斑，有紫色的，有雪白的，还有血红血红的，那即是“湘妃竹”。
竹子上有的像印有指纹，传说是二妃在竹子抹眼泪印上的；有的竹子上鲜红鲜红的血斑，即是两位妃子眼中流出来的血泪染成的。
陈鼎《竹谱》称“潇湘竹”“泪痕竹”。竿部生黑色黑点，颇为斑斓。是我国竹家具的优良用材。《阵物志》：“尧之二女，舜之二妃，曰‘湘夫人’，舜崩，二妃啼，以涕汨挥，竹尽斑。
”《群芳谱》：“斑竹即吴地称‘湘妃竹’者”。
注：《阵物志》所言尧之二女，舜之二妃，以及其他著做中湘妃、潇湘妃子、湘君等指娥皇和女英二人。西汉刘向《列女传》有：有“虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次女英……娥皇为后，女英为妃……死于苍梧，号曰重华。
二妃死于江湘之间，俗谓之湘君……”从列女传可得知，所云潇湘妃子为娥皇、女英。