韩信替刘邦打败了项羽，创建了汉室山河。但大功乐成之后，竟被刘邦的妻子吕后设想抓进大牢。韩信下狱后，狱吏邓孔非常尊重他，也晓得他受了委屈，因而对他生活关心备至。 一天中午，邓孔送饭菜给韩信时，不由得流下眼泪，韩信问道：“你为何落泪？”邓孔说：“传闻将军刑期不远，又想将军雄才大概，为皇上创建基业，却落得如斯下场，岂不叫人哀痛？”韩信听后，坦率地说：“邓伯安心，皇上曾经下过旨意，不斩韩信，因而我不会死。
再说，前不久我已奏明皇上，还要写一部兵法，上献朝廷，下传后代哩！” 谁知，韩信话毕，连饭还未用上，就见黄门官到监狱传刘邦旨意，说：“韩信乃是在监犯人，不得擅著兵法。”韩信一听，晓得吕后从中做梗，看来本身命已不长啦！ 邓孔见此情景，心中也非常忧伤，就哭着跪在韩信跟前。
韩信问道：“为何如斯？”邓孔说：“昏君听信吕后胡言乱语，不让你写兵法，请将军授我兵书，以传后代，为将军立名。”韩信听后，不时摇头说：“我韩信满腹韬略，尚死于毒妇之手。如我将兵书教你，你顶多也像我韩信一样，恐怕也得不到好下场。如今你是我的好伴侣，我岂能扳连于你。
”邓孔说：“将军，我不惧怕扳连，请您相信我。” 韩信思虑再三，说：“好吧，你既喜好此法，三日后再谈吧！” 三天后，邓孔来见韩信，韩信与邓孔面临面席地而坐，只见地上画了个大方杠，分敌我两方，中间一条界河，内写“汉界”，“楚河”。一边布着十六方小红纸片，别离写上帅、士、相、车、马、炮、兵等字样；另一边布着十六方小蓝纸片，也别离写上将、士、象、车、马、炮、卒等字样。
邓孔见后，面露惊异之色，说：“那是兵书？”韩信说：“你莫小看那小小的方格，在那里能包容千军万马的大战场哩。当然那十六方小纸片，各代表一方。用兵时只要文武连系，上下一致，全盘谋划，共同有方，就会千变万化，攻无不克。你精通此法后，用于兵事，可无敌于全国。
” 邓孔听后，大喜道：“实在别致。”韩信接着说：“好，如有人问你，你就说是‘玩奇’吧。”邓孔听后，双膝跪地，就拜韩信为师，整天陪同韩信，在狱中进修兵书。 韩信身后，邓孔辞去狱吏，在家专心致志研究。为图便利，他把图格画在纸上，并削木为子取代小纸片，但可惜的是他只研究“玩奇”，没有与现实连系起来，传不了兵书。
过后，因为那工具是木头做的，后人就把“玩奇”的“奇”字改为“棋”，又因为用棋子布阵，既像兵戈，却不是实战，所以就称它为“象棋”。