1892年，赵元任出生于天津一个书香门第之家。他的父亲是清朝举人，母亲擅长诗词。他的六世祖是乾隆朝的探花，写下“山河代有秀士出，各领风骚数百年”的赵翼。如许一个文化气氛浓重的家庭，为赵元任语言先天的开发与培育提拔，奠基了优良的根底。
从他会说话起，就随父亲辗转于天津、保定、北京之间。于是，极具语言先天的赵元任，先后学会了天津话、保定话、北京话。每一种方言之间，很细微的发音区别，赵元任都能灵敏地察觉到。恰是那种灵敏的洞察力，使得年幼的赵元任无意识地进修起了各类方言。
8岁那年，他回到了常州读书，在那里又学会了常州话。那时候，他最喜好做的事，就是摇头晃脑地用常州话读四书五经。兴致做了赵元任更好的教师，痴迷于语言的他，又模仿起了阿姨的常熟话，和伯母的福州话。
因而，15岁进进江南高档私塾的赵元任，就能用8种方言和来自各地的同窗交换。3年之后，他又以第二名的功效（同期胡适55名），进进了美国康奈尔大学数学系。赵元任2次数学满分，一次98分，又刷新了康奈尔大学的更高纪录。
除了主修数学之外，他还攻读了物理、哲学、音乐、法语、逻辑学等方面的常识。他安然说道：“我觉得转系并非太大的改变，我仍有余暇做课外活动，以至在冷暑假外出旅游”。从赵元任的话语中，我们不难察觉到：他的博学一方面靠先天，一方面是靠自律与勤奋。
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对他而言，课外活动都是休闲娱乐，冷暑假能有点时间旅游就非分特别称心。恰是如许的自律，使得赵元任又像小时候学各处所言一样，逐步进修了各类外语。英语、德语、法语、日语、俄语、拉丁语、古希腊语……一种一种的外语，一年一年的光阴。赵元任先生一生，至少熟知十种以上中外古今语言。
数学功效极为优良的赵元任，最末仍是抉择了本身的兴致。他改修了语言学，并在26岁成为了哈佛大学哲学博士。熟知多个学科的赵元任，在研究各类问题时，天然是畅通领悟贯穿。好比，他用数学统计、逻辑常识，研究哲学问题；运用物理常识，研究音乐发音问题；运用多种外语，进修相对论等典范理论。
因而，哈佛大学哲学博士的他，却回到母校康奈尔大学做了物理学讲师。胡适评判他说：此君深思勤学，和气可亲，于哲学、物理、数学，皆精。并以余力旁学语言学、音乐。改日所成，未可限量。
28岁那年，他返回祖国，做了哲学家罗素的中文翻译。在翻译英文时，赵元任精湛的方言程度，使得他可以更贴切地表达原意。一次，罗素演讲中，他间接摘用了湖南方言停止翻译。演讲完毕后，一个学生跑了上来，亲热地对他说：“教师，你是湖南哪个县的？我们是不是老乡啊”！
恰是那种对语言，切确掌握到方言的程度，让赵元任有了良多“老乡”。二战完毕后，赵元任往巴黎开会。到了处所后，就用巴黎方言，与列车员扳谈。列车员听了他的巴黎话，繁重地说道：“你回来了啊，如今的巴黎穷了，不比畴前了”！赵元任不只擅长中国方言，对良多处所的外语，都能到达以假乱实的地步。
1921年，29岁的赵元任，推掉了封建婚约。与时年31岁，同样推掉婚约的杨步伟，结为了夫妻。杨步伟是中国首位留日医学女博士，同时仍是北京森仁病院的医生。
但在成婚之后，医学博士杨步伟却舍弃了医生的职业，做了相夫教子的老婆，而且成了一位闻名的美食家。之后的20多年里，赵元任先后在美国哈佛大学、夏威夷大学、耶鲁大学、中国清华大学任教。在清华教书期间，赵元任与梁启超、王国维、陈寅恪并称清华“四大导师”。
曲到1962年，70岁的赵元任退休，完毕了教学生活生计。9年后，在成婚50周年的纪念日上，老婆杨步伟写诗道：“吵吵争争五十年，人人反说好姻缘。元任欠我此生业，倒置阴阳再团聚”。阿谁脱下白衣，进进小家厨房，将4个女儿培育提拔成3个传授、1个化学家的女博士说出了：“元任欠我此生业，倒置阴阳再团聚”的甘言。
大女儿赵如兰，哈佛第一位华裔女传授；二女儿赵新那，闻名的化学家；三女儿赵来思，康奈尔大学传授；四女儿赵小中，麻省理工学院传授。舍弃了事业的杨步伟，用精湛的学识，特殊的亲和力，细心的立场，将4个女儿全数培育提拔成才。因而，赵元任做了一辈子的“妻管严”，他大白老婆对家的付出——只因深爱，所以恐惧。
听到老婆的小情感后，赵元任立即赋诗：“阴阳倒置又团聚，犹似昔时蜜蜜甜。男女平权新世纪，同偕造福为人世”。下世相遇你为丈夫我为妻，我们还像昔时一样甜美。在男女平等的新世纪，一路白头偕老造福人世。
如斯夫妻情深的朋友，能摧毁他们友谊的，只剩下时间了。十年之后，杨步伟离世，享年92岁。89岁的赵元任痛哭流涕，他说他无家可回了。没有杨步伟的处所，哪里还有赵元任的家？7个月后，中国现代语言学之父赵元任抑郁而末，享年90岁。