在煤矿中有毒或易燃气体的存在，常引起井下爆炸，或发生煤矿工人中毒的事故。人们发现，金丝雀对于这类气体很敏感，矿井中存在的微量有毒气体，在对矿工尚未造成威胁时，金丝雀就会出现窒息中毒的症状。所以，一些矿工在下井时带着金丝雀，将它们作为“生物报警器”。同样的办法，也在某些生产有毒气体的工厂中使用。
“矿工的金丝雀”指矿工用来测试矿井空气纯度的鸟。矿工至少用3只鸟来 测试。其中任何一只鸟遇险，即表明一氧化碳浓度高，有危险。还有些矿工使用 老鼠而不是鸟。这一安全方法的使用要早于现今复杂安全设备的使用。
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