屋大维死后，罗马帝国相继出现了朱里亚•克劳狄王朝、弗拉维王朝、安敦尼王朝，这一时期社会发展比较稳定，尤其在安敦尼王朝统治期间，罗马帝国更是迎来了政治稳定、经济空前繁荣的“黄金时代”。
然而，繁荣的表象下隐藏着种种危机。2世纪末 到3世纪末，罗马奴隶制社会爆发了全面的社会危机， 经济萧条，内战不断，罗马帝国政府停止运转，史称 “三世纪危机”。
罗马社会危机在经济方面，首先表 现为农业的衰落。帝国时期，意大利和部分行省的农 业以奴隶制大庄园为基础，大庄园拥有大量土地和大 批奴隶劳动力，实力雄厚。但到了3世纪，大庄园已入 不敷出，大批庄园主破产。手工业与农业同样遭遇困 境，因为手工业使用奴隶劳动，此时已经没有利润空间，其他地区手工业的发展，又使罗马手工业产品在 T市场上受到排挤，罗马手工业的生存环境愈加恶劣。
农业和手工业的衰落导致商业和城市萧条，再加上帝国政府不断加税，社会经济每况愈下。经济衰败 导致政治更加动乱，统治集团内部争权夺利，内讧不已。安敦尼王朝末帝康茂德被杀后，各行省首领相继 科称帝，割据一方。为争夺皇位，罗马帝国内部爆发了一场长达4年（ 193—197)的混战。
后来，潘诺尼亚总 "督塞维鲁取得了最终的胜利，建立了塞维鲁王朝。235 年，帝国军队发动暴动，推翻了塞维鲁王朝的统治， 帝国又陷入战争中。
此外，经济的衰败和政治的混乱也使得底层人民 生活更加困苦，不堪忍受的人民纷纷揭竿而起，这些 起义运动更是沉重打击了罗马帝国的统治。
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