我国大部分地区位于北温带，因此，古时人们总是看到太阳照在南面的山坡上，而北面很少能接受到阳光的照射，因而山的北面喊
“阴”。假如参照河流，在峡谷中人们总是看见太阳照在河的北岸，南岸却见不到阳光，因此河的南面喊做“阴”。
甲骨文“阴”左边的符号表示“山”，右边字的本义是乌云蔽日造成阴暗无光的状况，这个字还表示读音。
“阴”在金文和小篆中的结构和写法基本相同。“阴”的本义就是指山的北面或水的南面，是一个表示方位的概念。
“阴”与“阳”相对，“阴”由此引申为“背阳的部分”、“不见 中 阳光的地方' 例如“树阴”、“背阴”。由“背阳的部分”又进而泛指背面。
“阴”还有“冷冷”、“潮湿”的意思。“阴”还有一个意思是“不外露的、秘密的、不光明的”，如“阴谋”、 “阴沟”等。由“不显露”的又引申为“凹下”，如“阴文”是印章或其他器物上铸刻的凹下的文字或花纹。此外，“阴”还指死后之事，间”。 如“阴宅”、“阴阴阳是中国古代哲学的一对范畴。
阴阳的最初含义是很纯朴的，表示阳光的向背，向日为阳，背日为阴，后来引申为气候的冷热，方位的上下、左右、内外，运动状态的躁动和安静等。中国古代的哲学家们进而体会到自然界中的一切现象都存在着相互对立而又相互作用的关系，就用阴阳这个概念来解释自然界两种对立和相互消长的趋势，认为阴阳的对立和消长是事物本身所固有的，并认为阴阳的对立和消长是宇宙的基本规律。
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