密码在现代军事学上是一项非常重要的技术。通过破译密码，可以知晓对方的行军或作战部署，得到这些信息后就可以提前做好预备，从而取得战争的胜利。那么中国古代是否有密码，最初又是什么形式呢？密码在中国起源很早，相传它的发明人是姜子牙。他在与周武王的谈话中，曾提到两种密码方式：阴符和阴书。
据《六韬》载，太公曰：“主与将，有阴符，凡八等。有大胜克敌之符，长一尺。破军擒将之符，长九寸。降城得邑之符，长八寸。却敌报远之符，长七寸。警众坚守之符，长六寸。请粮益兵之符，长五寸。败军亡将之符，长四寸。失利亡士之符，长三寸。诸奉使行符，稽留，若符事闻，泄告者，皆诛之。
八符者，主将秘闻，所以阴通言语，不泄中外相知之术。敌虽圣智，莫之能识。”武王问太公曰：“符不能明，相往辽远，言语不通。为之奈何？”太公曰：“诸有阴事大虑，当用书，不用符。主以书遗将，将以书问主。书皆一合而再离，三发而一知。再离者，分书为三部。
三发而一知者，言三人，人操一分，相参而不相知情也。此谓阴书。敌虽圣智，莫之能识。”可见，阴符是一种尺寸长短不同的简或牍片；不同的尺寸代表不同的含义，一共8种。如前方获得大胜，用来传达军情的符长一尺，然后依次递减，最短的一种只有3寸，代表军队完全战败，丧失土地。
但这8种简单的符号对于传递复杂的军情是远远不够的，于是又有了“阴书”其做法便是把一份完全的军事文书分成3份，即“书皆一合而再离，三发而一知”，送信的各持一份，这样即使送信的被挠，也不至于泄露全部的军事秘密。当然，这种密码体系并不完美。到了宋代，军事家曾么亮发明了一种密码系统。
他将当时军中常用的40个短语分离编上序号，另以一首没有重复的五言律诗（也刚好40个字）作为解码的工具。当部将率部出征时，主将会分发给他们一本密码本，并暂时约定某首诗作为解码的工具。这样主将只要看到其发来文书中所包含的诗中“字”，就可以对应找到与之相关联的特定含义。
这是一种相对可靠的军事密码，较之阴符、阴书有显著进步，可以说是现代密码的雏形。