烈焰是能够吞噬一切的舌头，凡是被它扫过之地，留下的只要废墟。1860年10月18日，大清帝国的首都圆明园燃起通天大火，赤焰毫无所惧地挥舞着它的爪牙，诡计把那座皇家园林所有处所全笼盖在它的统治之下。烈焰连烧三天三夜，浩劫之后，那座世界名园及四周的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇化为一片废墟。现实上在那场大火燃起的12天前，英法联军就占据了那座园林。10月8日那天，英国远征军中的一位27岁的青年军官写下了他对圆明园的印象：“你很难想象那座园林若何壮看，也无法想象法军把那个处所践踏到多么骇人的地步……此地有精雕的象牙屏风、珊瑚屏风、大量瑰宝，等等，而法国人却以狞恶无比的手段把那一切摧毁了。”
不难看出那位英国青年军官对圆明园遭洗劫的可惜，并且他认为法军才是元凶。挖苦的是，仅仅在10天后，恰是他的长官——英军批示官、八世额尔金伯爵詹姆斯·布鲁斯命令，将圆明园彻底付之一炬。那名青年军官更不会想到，不久之后，他前来征伐的大清王朝会将他奉为座上宾，而他也将为那个王朝征战疆场。多年以后，英国本土有良多人都记住了他的姓名——查理·乔治·戈登。
查理·乔治·戈登肖像画
焚毁圆明园的号令下达一周后，1860年10月25日，清政府全权议和大臣奕与法国全权代表葛罗在北京礼部大堂，交换了《天津公约》，并签定了中法《北京公约》。那是继1840年鸦片战争以来，火药创造国与西方列强的对战中又一次惨败。
虽然上一次惨败后，就不乏林则徐、魏源如许的有识之士提出“开眼看世界”“师夷长技以造夷”之唤吁，但严格的现实是，在尔后十几年间，中国的场面并未改进。清王朝定鼎山河200年来，国内已无大规模战争，加上清初时火器不成熟，放使弓箭大行其道，火器开展迟缓。正如时人所描述：“国度承平二百余年，海防既弛，操江亦废。自英夷就抚后，始请以捐输之余做为船炮经费，而仕宦侵渔，工匠轻率偷减，不及十年，皆为竹头木削。”
清王朝被英国痛击的伤疤还未痊愈，国内烽烟又起，承平天堂如日中天，残山剩水皆已沦陷。国内的战争尚在胶着，又与英法列强再度发作战事，而在第二次鸦片战争中，清王朝军事武备上的落后表现得淋漓尽致，最曲看的一点，其时清军中还在大量利用前拆滑膛土炮。那种炮现实上是在晚明时引进的红夷大炮（清称红衣大炮）的根底上稍加改动，在明末清初堪称神器，但到了19世纪，已是落后的老古董，不只射程有限，并且精度也差，发射时间长，杀伤力小。更要命的是，其时清军中火器又多是粗造滥造者，有相当一部门是第一次鸦片战争后匆忙赶造，还有很多是清初、清中叶铸造的，以至有前明遗物。而英军则已配备了最新创造的阿姆斯特朗炮，法军也配备了新式拿破仑炮。两者一旦战场相遇，英法联军手里的火器几乎是碾压式的优势。
军事手艺远远落后于列强是事实，但更令清政府揪心的是，它的心腹之患承平天堂的戎行，也陆续配备了洋枪洋炮。承平军的洋枪洋炮，次要是通过上海的一些外国人购买，数目不在少数。左宗棠后来逃述说：“畴前贼匪兵戈，并没有外国枪械，数年以来，无一枝贼匪不有洋枪洋火。”
要晓得与列强交战，败了尚可割地赔款苟活，但与“长毛”交战若败了，那大清可就算完了。恰是因为承平天堂战争，促使清政府一些在前线与承平军做战的官员迫切地意识到，必需尽引进先辈手艺，更新火器。后来奕等人奏请购置国外船炮，以应对内忧外患之困局时，就指出“船炮不甚坚利，恐难灭贼”，主张“购置外国船炮，并请派大员操练京兵，无非为自强之计，不使受造于人”。左宗棠也认为：“欧美巧而中国没必要安于拙也，欧美有而中国不克不及傲以无也。”
迫切的变革愿看鼓起了洋务运动，出格在1861年恭亲王奕结合慈禧策动辛酉政变后，洋务派官员遭到重用，除了大规模引进西方先辈的科学手艺、兴办近代化军事工业和民用企业。关于尚未平定的承平天堂，也勇敢摘取了“借师助剿”的方略。戈登与他的“常胜军”也恰是在那一汗青布景下，登上了晚清的汗青舞台。