公元217年，曹操挟天子以令诸侯，定都许昌。曹操意气风发，但却势单力孤，四面对敌。此时，孙策已经离开袁术，自领江东，而曹操更大的强敌袁绍，此时也正在和公孙瓒火拼。曹操觉得是时候演出实正的手艺了，于是他先挑唆袁术、吕布、刘备（位于曹操和吕布之间的小沛）的关系，让其窝里乱。然后本身腾出手来，预备攻打位于南阳（宛城）的张绣，图谋荆州。
曹操既然决定先打张绣，必定阐明张绣是最软的柿子。当曹操亲提15万大军奔向南阳的时候，张绣早已吓得体若筛糠，仓猝派贾诩往和曹操说：“你太凶猛了，我投降啦”。于是曹操大军进进宛城，做交接工做，张绣负责日常招待曹操。
原来那不战而屈人之兵是可喜可贺，但曹操却因好色而坏了大事。此日，曹操饮醒了，偷偷问摆布道：“此城中有妓女否？”曹操侄子深知曹操的意思，于是便对曹操说，张绣叔叔的妻子邹氏，非常美艳。于是曹操便派人往请邹氏。曹操以灭族相威胁，邹氏只能从之，曹操得逞，详细内容不做赘述。
岂料动静传到张绣耳朵里，张绣大怒：“操贼辱我太甚！”于是便喊贾诩一同筹议计谋。第二天，张绣命人邀请典韦饮酒，招致典韦酣醉，然后偷偷又拿走他的兵器，趁着夜色突袭了曹营。典韦惊醒后，发现兵器没了，便抄刀庇护曹操且战且退。纷歧会，典韦的刀就砍废啦，只得身体盖住寨门，世人不敢靠近，便用长矛，弓箭射典韦，典韦力战而亡。
典韦为曹操挈延了时间，曹操出寨跨马陆续往前跑，侄子曹安民步行跟从，后面逃兵猛逃。行至淯水，曹安民不得过，霎时被逃兵砍为肉泥。曹操一看，赶紧策马过河，谁知刚上岸，马便被射瞎，所幸长子曹昂赶到，将本身的马给曹操，曹操上马便跑，只留下曹昂被乱箭射死。曹操幸运逃脱。
此役，曹操缺失上将典韦，长子曹昂，侄子曹安民，本身身上也中了几箭。回家后，其原配丁夫人因为曹操害死曹昂，愤而离家出走，曹操找过几次都不回来，然后离婚。那些后果其实全都是拜张绣所赐，按理说，曹操有仇必报，应该不会放过张绣。
但事实上却恰好相反。198年曹操击败吕布，并平定渭河流域，贾诩认为曹操乃诺言之人，实力胜于袁绍，劝张绣投降曹操，于是张绣便再次向曹操投降。
曹操听闻，十分兴奋，因为得到南阳再打荆州就轻松许多了。他亲身牵着张绣的手，一路参与宴会，还让本身的儿子曹均娶了张绣的女儿，加封张绣为扬武将军。后来的征伐中，张绣又被封为破羌将军，后来张绣死于征乌桓的路上，曹操谥其为定侯。
比照与刘备的雪弟恨，曹操能将杀子敌人结为亲家，还封为列侯，足见其气度之宽广。也恰是因为如许，才会有越来越多的强人情愿投奔曹操。