这首小诗是写给水部员外郎张籍的。张籍在兄弟辈中排行十八，故称“张十八”。诗的风尚清新自然，简直是口语化的。看似平淡，实则是绝不平淡的。韩愈自己说：“艰穷怪变得，往往造平淡”（《送无本师回范阳》）。原来他的“平淡”是来之不易的。
全篇中绝妙佳句便是那“草色远看近却无”了。
试想：早春二月，在北方，当树梢上、屋檐下都还挂着冰凌儿的时候，春在何处？连影儿也不见。但若是下过一番小雨后，第二天，你瞧吧，春来了。雨脚儿轻轻地走过大地，留下了春的印迹，那就是最初的春草芽儿冒出来了，远远看往，朦朦胧胧，仿佛有一片极淡极淡的青青之色，这是早春的草色。
看着它，人们心里顿时布满欣欣然的生意。可是当你带着无限喜悦之情走近往看个仔细，地上是稀稀朗朗的极为纤细的芽，却反而看不清什么颜色了。诗人象一位高明的水墨画家，挥洒着他饱蘸水分的妙笔，隐隐泛出了那一抹青青之痕，便是早春的草色。远远看往，再象也没有，可走近了，反倒看不出。
这句“草色远看近却无”，真可谓兼摄远近，空处传神。
这设色的背景，是那落在天街（皇城中的街道）上的纤细小雨。透过雨丝远看草色，更给早春草色增添了一层朦胧美。而小雨又滋润如酥。酥就是奶油。受了这样的滋润，那草色还能不新吗？又有这样的背景来衬托，那草色还能不美吗？
临了，诗人还来个对比：“绝胜烟柳满皇都”。
诗人认为初春草色比那满城处处烟柳的景色不知要胜过多少倍。因为，“远看近却无”的草色，是早春时节特有的，它柔嫩饱含水分，象征着大地春回、万象更新的欣欣生意。而烟柳呢？已经是“杨柳堆烟”时候，何况“满”城皆是，不稀罕了。到了暮春三月，色彩浓郁，反倒不那么惹人喜爱了。
象这样运用对比手法，与一般不同，这是一种加倍写法，为了突出春色的特征。
“物以稀为贵”，早春时节的春草之色也是很娇贵的。“新年都未有芳华，二月初惊见草芽”（韩愈《春雪》）。这是一种心理状态。严冬方尽，余冷犹厉，忽然看到这美好的草色，心头不由得又惊又喜。
这一些些轻淡的绿，是当时大地唯一的装饰；可是到了晚春则“草树知春不久回”（韩愈《晚春》），这时那怕柳条儿绿得再好，人们也无心看，因为已缺乏那一种新奇感。所以，诗人就在第三句转折时提醒说：“最是一年春好处。”是呀，一年之计在于春，而春天的最好处却又在早春。
这首诗咏早春，能摄早春之魂，给读者以无穷的美感趣味，甚至是绘画所不能及的。诗人没有彩笔，但他用诗的语言描绘出极难描摹的色彩——一种淡素的、似有却无的色彩。假如没有锐利深细的看察力和精湛的诗笔，便不可能把早春的自然美提炼为艺术美。