P2P是peer-to-peer的缩写，peer在英语里有"（地位、才能等）同等者"、"同事"和"伙伴"等意义。如许一来，P2P也就能够理解为"伙伴对伙伴"的意思，或称为对等联网。目前人们认为其在加强收集上人的交换、文件交换、散布计算等方面大有前途。
简单的说，P2P间接将人们联络起来，让人们通过互联网间接交互。P2P使得收集上的沟通变得随便、更间接共享和交互，实正地消弭中间商。P2P就是人能够间接毗连到其他用户的计算机、交换文件，而不是像过往那样毗连到办事器往阅读与下载。P2P另一个重要特征是改动互联网如今的以大网站为中心的形态、重返"非中心化"，并把权利交还给用户。
P2P看起来似乎很新，但是正如B2C、B2B是将现实世界中很通俗的工具移植到互联网上一样，P2P并非什么新工具。在现实生活中我们天天都根据P2P形式面临面地或者通过德律风交换和沟通。即便从收集看，P2P也不是新概念，P2P是互联网整体架构的根底。
互联网最根本的协议TCP/IP并没有客户机和办事器的概念，所有的设备都是通信的公允的一端。在十年之前，所有的互联网上的系统都同时具有办事器和客户机的功用。当然，后来开展的那些架构在TCP/IP之上的软件确实摘用了客户机/办事器的构造：阅读器和Web办事器，邮件客户端和邮件办事器。
但是，关于办事器来说，它们之间仍然是对等联网的。以email为例，互联网上并没有一个浩荡的、独一的邮件办事器来处置所有的email，而是对等联网的邮件办事器彼此协做把email传送到响应的办事器上往。别的用户之间email则不断对等的联络渠道。
事实上，收集上现有的许多办事能够回进P2P的行列。立即讯息系统譬如ICQ、AOLInstantMessenger、YahooPager、微软的MSNMessenger以及国内的OICQ是最时髦的P2P利用。它们容许用户互相沟通和交换信息、交换文件。
用户之间的信息交换不是间接的，需要有位于中心的办事器来协调。但那些系统并没有诸如搜索那种关于大量信息共享十分重要的功用，那个特征的欠缺可能正为什么立即讯息呈现很久但是并没有可以产生如Napster如许的影响的原因之一。