陵区面积约120平方公里。群山之内，各陵均依山面水而建，规划持重协调。明成祖墨棣的长陵建于明永乐七年（西元1409年），是陵区第一陵，位于天寿山主峰前。 此後明朝营建的仁宗献陵、宣宗景陵、英宗裕陵、宪宗茂陵、孝宗泰陵、武宗康陵、世宗永陵、穆宗昭陵、神宗定陵、先宗庆陵、慕宗德陵等十一陵别离座落在长陵两侧山下。
陵区中部长达七公里的长陵神道（总神道）与各陵相通。 明崇祯帝墨由检的思陵是最後一陵，位于陵区西南隅，系妃坟改用，清顺治元年（西元1644年）始定陵名，增建地上建筑。 此外，陵区内还建有明代妃坟七座、寺人墓一座，并曾建有行宫、苑囿等从属建筑，四周曾筑有十个关城。
明末清初，陵区的部门建筑遭到战争毁坏，此後其它建筑也不竭残坏，为此，清政府于乾隆五十到五十二年（西元1785-1787年）对十三陵的次要建筑停止过一次规模较大的修茸，民国建元後，北平市政府又于西元1935年修茸了长陵。 中华人民共和国成立後，人民政府先後对长、献、景、永、昭、定、思七陵和神道建筑停止修茸，按方案胜利地发扬了定陵地下宫殿。
1961年十三陵被公布为全国重点文物庇护单元，现长、定、昭三陵和神道四处景点对外开放。
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