杉科动物为常绿或落叶乔木。叶披呈针形、钻形、鳞片状或线形,螺旋状摆列,少少交互对生(冰杉属除外)。杉树的球状花为单性,雌雄同株。雄球花小,单生或簇生枝顶或排成圆锥状花序,雄蕊具有2〜9个花药,花粉无气囊;雌球花珠鳞和苞鳞合生。每珠鳞腹面有2〜9个竖立或倒生胚珠。
杉科动物的球果昔时成熟后开裂,木量或革量,种子有窄翅。10属,仅16种,散布于北温带。我国有9属,14种,此中杉木属的杉木在我国中部、南部、西南部广为培育提拔,为重要造林树种。杉科动物中的水杉是世界上珍稀的子遗动物。是我国特有的“活化石”动物之一,是水杉属稀有动物。
远在中生代白垩纪,地球上就已呈现水杉类动物,并普遍散布于北半球。第四纪冰川后,那类动物几乎全数绝迹。在欧洲、北美和东亚,从晚白垩世至上新世的地层中均发现过水杉化石。水杉关于古动物、古天气、古天文和地量学以及裸 子动物系统发育的研究均有重要的意义。
别的,水杉树形斑斓,树干高峻通曲,生长敏捷,是亚热带地域平原绿化的优良树种,也是速生用材树种。
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