元中都的肇建者元武宗海山。
1307年，他登帝位仅10天就下诏在“旺兀察都之地”(今张北县境内)成立元朝的另一个国都。那座国都建在漠北与中原交通往来的要道上，距大都(今北京)265公里，往上都(内蒙古正蓝旗)195公里。
在元中都设想方案中，宫城建成后，外边还要建皇城和外城，整体以“回”字形构造。
但是元武宗命短，只当了4年皇帝。元仁宗继位后，立即改弦更张，“罢城中都”，又以民愤太大为由，“还中都所占民田。”
就如许，元中都的修建工做立时停了下来，继而降格成了皇家的行宫。
元至十八年(1358年)农人起义，中都宫阙被红巾军一把火销毁，烈焰腾空，精巧的建筑在顷刻间灰飞烟灭。
大火事后，那座显要一时的国都被沉没在岁月的风沙里，酿成了凹凸不服的土丘和沙壤。
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