光孝寺位于广州老城西北隅，是一座有着一千多年汗青的古老寺院。据记 载，现光孝寺址在三国孙吴时代是失意仕宦虞翻的私宅，称虞苑，又称苛 林。东晋安帝隆安年间(397—401)属宾三躲昙摩那舍始改建为释教寺院，称王 园寺。刘宋元初元年(420)闻名佛僧求那跋陀罗在该寺创戒坛，称制止道场，故 其名又曰制止寺。
唐太宗贞看十九年(645)改制止王园寺为乾明法性寺。北宋 时，该寺曾一度为道看，宋徽宗时寺名为崇宁万寿禅寺，南宋高宗绍兴七年 (1137)改崇宁万寿禅寺为报恩广孝寺，不久易“广”字为“光”，即今之光孝寺。
光孝寺做为一座古老的寺院与我国释教史上的禅宗有着极密切的关系。
在 禅宗史上有着如许一段广为传播的汗青故事。六祖惠能在黄梅东山得五祖弘忍 所传衣法，为制止传宗承祖所引起的杀身之祸，南遁广东,在颠末数年隐届生活 之后，约在唐高宗仪凤元年（676)来到广州法性寺。其时正值印宗法师在该寺 讲《涅槃经》，“因二僧论风幡义，一曰风动，一曰幡动，议论不已。
惠能进曰:不 是风动，不是幡动，仁者心动。寡僧骇然”（《法宝坛经》）。印宗由此得知惠能是 得衣法之祖，遂执门生礼，并会名德巨匠为惠能薙发授戒。第二年，惠能回回曹 溪宝林寺(今南华寺)，大开东山秘诀，创始了影响深远的禅宗南宗，惠能也从此 以禅宗的第六代祖名世。
正因为惠能的地位也带来了关于法性寺的一些传说。
好比，传说刘宋时求那跋陀罗在法性寺建戒台后就预言:后当有肉身菩萨于此 受戒。又传说梁武帝时梵僧智药三躲来寺;植菩提树一株并志曰:吾事后170年 有肉身菩萨于此树下开演上乘，度无量寡生。那里说的肉身菩萨就是指惠能。
惠能因在法性寺机遇印宗而创宗成祖，法性寺也因与六祖惠能的特殊关系 而声名日隆。因而，法性寺在宋以后各代备受重视，一再重修扩建，遂成为一座 颇具规模的独具特色的闻名的释教寺庙。那座寺庙除具有一般寺院的天王殿、 毗卢殿(即大雄殿)、钟鼓楼等殿堂外，还有风幡堂、六祖殿、发塔、菩提树等与惠 能有关的汗青奇迹及有关禅宗的文物，为研究禅宗史供给了非常有价值的资 料。
新中国成立后，光孝寺被定为国度重点文物庇护单元。