牡丹为毛茛科芍药属，系落叶小灌木，高数尺，大者丈余，二回三出复叶， 小叶常3至5裂，初夏开花。我国陕西秦岭一带原产山牡丹。据《广群芳谱》载： “秦汉以前无考，自谢康乐始言，永嘉水际竹间多牡丹。”而刘宾客著《嘉话录》 谓“北齐杨平华有画牡丹”。
说明早在1 400多年前的南北朝时，我国即已培植牡 丹。牡丹可进药，花瓣可食，根皮称“丹皮”，有清热、散瘀、降血压之功效，在 西汉《神农本草经》中便有记载。到了隋朝，牡丹已成为名贵的欣赏花卉。相传， 隋扬帝在西苑时，易州进牡丹20箱，其中有飞来红、天外红、一拂黄、延安黄等名 品。
进进唐代，培植牡丹点缀园林已经盛行，还把牡丹的图案用在丝绸和妇女的装 饰上。皇宫之内对于牡丹尤为青睐，在骊山专门设置了牡丹园，“种花万本，色样 各殊” ^唐玄宗李隆基与杨贵妃常在兴庆宫沉香亭前的牡丹园中欢宴，并诏令李白 进献清平乐咏牡丹词，以供梨园弟子演唱，从而留下了 “名花倾国两相欢，长得君王带笑看”的名句。
传说武则天时，一日，她忽发奇想，醉笔草诏道：“明朝游上 苑，火速报春知；花需连夜发，莫待晓风催。”百花慑于武后权势，全部违犯时令 而破例开放，唯独牡丹干枝枯叶，傲然挺立。武后大怒，把牡丹由京城长安全部贬 到洛阳。然而，牡丹一到洛阳，却争相开放，百里飘香，万紫千红，锦绣成堆，以 至于“洛阳牡丹甲天下”之盛誉经久不衰。
洛阳花市更是盛极一时，白居易有诗赞 道：“花开花落二十日，一城之人皆若狂”。“家家习为俗，人人迷不悟”。到 了宋代，培植技术已经很高，培养出许多新的花色品种。宋明道、景祐年间（即11 世纪30年代），欧阳修在所著牡丹三部曲，即《洛阳风土记》、《洛阳牡丹记》、 《洛阳牡丹图》中，详尽记述了牡丹的颜色有白、浅红、黄、深红、紫红、正红等 24种，并介绍了其中某些品种的来源及培植技术，以及当年洛阳牡丹的盛况等，是 留存至今的我国历史上第一部牡丹专著。
此外，在宋代张邦基的《陈州牡丹记》、 陆游的《天彭牡丹谱》等书中，也记述了牡丹的一些好品种。明代薛凤翔著有《牡 丹八书》、《亳州牡丹史》，记述了 152个品种。在清代康熙四十七年（1708)完 成的《广群芳谱》中，仅红牡丹就有百余种之多。从明朝万历年间至民国初年，山 东曹州（今菏泽市）的牡丹盛极天下，有“曹南牡丹甲于国内”之称。
曹州土带砂 质，气候适宜，那里的住户“种花如种黍粟，动以顷计，东郭二十里盖连畦接畛 也。”被称为牡丹的“第二故乡”。还有安徽的铜陵、青阳等地，也都是闻名培植 地区。牡丹色彩缤纷，冠绝群芳，“千片赤英霞灿灿，百枝绛绝灯煌煌”。其花型 有楼子、冠子、平头、绣球、莲花、碗及盘之分。
而花瓣的外形又有皱瓣、光瓣、 旋瓣、莲花瓣、卷筒瓣、裂瓣、尖长瓣种种。它的重瓣都是在长期的培植过程中， 由雌雄蕊瓣化而成的。雄蕊瓣化后，与花瓣颜色相同；而雌蕊瓣化后为青绿色，被 称为“青心”。牡丹的品种，历史上有记载的就有370多种。长期以来，由于劳动 人民的精心培养，新的品种不断出现。
现在我国的牡丹已达千种，其中，像淡鹤 黃、锦袍红、万巾紫、凤尾白等名品也在百种以上，但最有名的，还是被誉为花 王、花后的姚黄和魏紫。明朝王象晋在《群芳谱》中写道：“大抵洛阳之花，以姚 魏为冠。”又说：“自洛阳花盛，而诸花诎矣。”牡丹因而又名“洛阳花”，现已 广布于我国陕西、甜肃、安徽、四川、山东、河南、江苏、浙江等省，其花色品种 均有很大发展。