百科全书的拉丁文名为“ encyclopaedia”，意思是一切常识的 概要汇编，它一应俱全，卷帙浩繁，并附有索引、插图、地图、书目、 图表等，以便利人们查阅，是集东西性和常识性为一体的册本。世界上更先在书名上利用“百科全书”一词的是德国人斯卡列哲。
1595年，他在瑞士巴塞尔出书了《百科全书，或神与世俗学科常识》。我国百科全书的编辑和出书，比那部书要早得多。最早的百 科全书应是我国的“类书”。它是把古书中的素材分门别类地加以编录，包罗天文历法、人物列传、山水湖海、车马服饰、汗青事务、居 处器物以及花草树木、鸟兽虫鱼等。
类书的编排挨次其实不完全一 致。有些类书如《永乐大典》，是按韵编排的。即便是按类编排的，各书的分类也不完全不异，那是我国类书较胜利的一方面。我国 最早的类书是三国期间魏文帝曹丕命人编辑的《皇览》。唐宋时 期，跟着科举和文化事业的开展，类书的编辑昌隆起来，如《承平御览》、《艺文类聚》、《册府元龟》，动辄上百卷，以至上千卷，材料非常 丰富。
明代以来，更有两万卷的《永乐大典》、一万卷的《图书集 成》。类书的开展空前富贵，其品类之多，也令人目炫缭乱，若有专供查事物起源的，有专供查词采的，至于供查谋事物、古典诗文之 类的，更是触目皆是。如今世界上大大都国度都出书了百科全书，据统计有2000种 以上。
较闻名的有《大英百科全书》(英）、《拉鲁斯百科全书》(法）、 《世界大百科事典》（日）等。
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