民族主义一词呈现在中世纪(500-1350)末期，它指的是某一民族因为共享统一 汗青和文化，因为拥有配合的语言和(或)宗教崇奉而意识到各人共属一个民族。到 18世纪时，有名的英格兰、法兰西和西班牙已经开展为“民族国度”：多量布景不异 的人们拥有一片独立治理的地盘。
做为政治及经济实体，民族国度呈现在封地、部 落、城邦国度和帝国之后;做为组织单元，它们相互之间有政权堆叠的处所，共享着 人们的忠心。
到了 19世纪，民族主义已经成为一种强大的力量，并且人们认为任何一个民族 团体都有权组建本身的国度。恰是因为那种被称做民族自决权的自信心，一些民族获 得了独立(此中包罗1829年脱节土耳其掌握获得自在的希腊以及1830年从荷兰手 中博得自治权的比利时）;其他民族则组建了更大的新国度(意大利和德都城是同一 浩瀚小国后成立起来的;意大利于1870年建国，德国于次年建国）;还有一些则是从 大型帝国分化出来的小国（例如，第一次世界大战后奥斯曼帝国的消亡促成了奥地 利、匈牙利、捷克斯洛伐克、波兰以及后来的南斯拉夫等独立国度)。
美国民族主义在19世纪时表示为命运扩大论，即不竭扩展边境以占有尽可能多 的北美领土。到19世纪末，美国已经占据了其今天的全数领土。
民族主义是骄傲与爱国主义的源泉，有着许多积极的效果。然而，一些指导人(最 有名的就是德国专制者阿道夫•希特勒)却走上了极端民族主义的道路，他们策动大
规模运动虐待其他民族并施行了臭名远扬的种族灭绝活动。
20世纪末在世界地图上标注的边境线大多都是民族运动的产品，此中一些引发 了抵触——并且部门抵触至今仍在陆续。
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