1877年，卡纳里斯在德国北部多特蒙德市郊的一个资产阶级家庭里降生。颠末少年时 代的进修，他结业后被招募进进了海军。1905年，18岁的卡纳里斯以优良的功效考进基尔海 军学院\通过系统的海军常识进修，他一结业就被分配到“德累斯顿号”轻巡洋舰上退役， 从此起头了他的军旅生活生计。
从基尔海军学院结业后，卡纳里斯在“德累斯顿号”轻巡洋舰上担任旗头和谍报官。那 时，第一次世界大战发作了。卡纳里斯最后展露他的间谍先天，是在福兰克群岛一战：1914 年12月8日，英国海军对德国舰船一S各逃击，最末击沉了所有德国舰船。“德累斯顿号”在 此役中未能幸免于难，所有船员在海上流离失所，最末漂到了智利的基里基纳岛上。
被困于 孤岛的卡纳里斯起头了逃生历险：他设法逃到了智利本土，颠末几百公里的长途跋涉，骑马 翻过了安第斯山脉后进进了阿根廷境内。在布宜诺斯艾利斯，他乔拆成英裔智利人，化名为 雷德•罗萨斯，并获得了护照，最初混上中立国荷兰的海轮辗转回到了德国。那一次逃生历 时近两个月，回到柏林后，卡纳里斯的逃生履历引起了德国海军谍报部分的重视。
卡纳里斯 的才能得到了上级的承认，他也起头遭到重用。
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