颐和园包罗万寿山、昆明湖两大部门，园内山川秀美，建筑宏伟。全园有各式建筑3000余间，园内规划可分为政治、生活、游览三个区域。政治活动区，以仁寿段为中心，是过往慈禧太后和光绪皇帝打点朝事、会见朝臣、使节的处所。生活栖身区，以玉澜堂、宜芸馆、乐寿堂为主体，是慈禧、光绪及后妃栖身之地。
光景游览区，以万寿山前山、后山、后湖、昆明湖为主， 是全园的次要构成部门。
在世界古典园林中享有盛誉的颐和园，规划协调，天衣无缝。在高60米的万寿山前山的中心，纵向自低而高摆列着排 云门、排云股、德辉殿、佛香阁、伶俐海等一组建筑，依山而立， 步步高升，气派宏伟。
以高峻的佛香阁为主体，构成了全园的中心线。沿昆明湖北岸横向而建的长廊，长728米，共273间， 像一条彩带横跨于万寿山前，保持着东面前山建筑群。长廊中有精巧柁画 14000多幅，素有“画廊”之美称。位于颐和园东北角，万寿山东麓的谐趣园，具有浓重的江南园林特色，被誉为 “园中之园”。
占全园总面积四分之三的昆明湖，湖水清澈碧绿，风光恼人。在宽广的湖面上，有三个小岛装点，其次要景物是西堤、西堤六桥、东堤、南湖岛、十七孔桥等。湖岸建有廓如亭、知春亭、凤凰墩等秀美建筑，此中位于湖西北岸的清晏舫（石访）中西合璧，精致华贵，是园中闻名的水上建筑。
后山后湖，林茂竹青，风光幽雅，四处是松林曲径，小桥流水，风气与前山迥然差别。山脚下的苏州河，盘曲盘曲，时狭时阔，颇具江南特色。在岸边的树丛中建有多宝琉璃塔。后山还有一座仿西躲建筑——香岩宗印之阁，外型奇异。苏州街原为宫内的民间买卖街，现已修复并向游人开放。
拥山抱水，灿艳多姿的颐和园，表现了我国造园艺术的精湛程度。
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