北京西北郊原有瓮山，为燕山山脉，山下有湖，称七里澧、大泊湖、瓮山泊、西湖。金朝贞元元年 (公元1153年)金主完颜亮在此设置金山行宫。元朝定都北京后，为接济漕运用水需要，水利学家 郭守敬开垦上游水源，引昌平白浮村神山泉水及沿途流水注进湖中，使水势增大，成为保障宫廷用 水和接济漕运的蓄水库。
明朝弘治七年(公元1494年），明孝宗乳母助圣夫人罗氏在瓮山前建圆静寺，后荒废。尔后瓮 山四周的园林逐步增加。明武宗在湖滨修建行宫，称“好山园”，为皇室园林。明武宗、明神宗都曾 在此泛船游乐。明熹宗时，魏忠贤曾将好山园据为己有。
清朝乾隆初年，北京西郊海淀一带的园林增加，大量的园林用水使得耗水量与日倶增，其时园 林用水除了流量较小的万泉河水系外，多来自玉泉山发源、流进西湖之水，而那也是明代以来通惠 河的水源。
乾隆十五年(公元1750年），为了筹备崇德皇太后（孝圣宪皇后）的60大寿，乾隆帝以治 理京西水系为遁词命令拓挖西湖，拦截西山、玉泉山、寿安山来水，并在西湖西边开挖高水湖和养水 湖，以此三湖做为蓄水库，包管宫廷园林用水，并为四周农田供给浇灌用水。
乾隆帝以汉武帝挖昆明 池操练水军的典故将西湖改名为昆明湖，将挖湖土方堆筑于湖北的瓮山，并将瓮山改名为万寿山。
乾隆二十九年(公元1764年）建成清漪园，耗银480余万两。清漪园内以中国古代神话中“海 上三仙山”的构想，在昆明湖及西侧的两湖内建造三个小岛:南湖岛、团城岛、藻鉴堂岛，以比方海上 三山:蓬莱、方丈、瀛洲。
清漪园的总体规划以杭州西湖为蓝本，同时普遍仿建江南园林及山川名胜，如凤凰墩仿太湖、 景明楼仿岳阳楼、看蟾阁仿黄鹤楼、后溪湖买卖街仿苏州水街、西所买卖街仿扬州廿四桥，等等。园 内的主体建筑为大报恩延寿寺，并有一条长达700多米的长廊，其建筑与粉饰绘画都相当超卓。
颐和园昌盛期间，规模浩荡，次要由万寿山和昆明湖两部门构成。园内建筑以佛香阁为中心， 园中有景点建筑物百余座、大小院落20余处，3555处古建筑，面积70000多平方米，共有亭、台、楼、 阁、廊、榭等差别形式的建筑3000多间。古树名木1600余株。
此中佛香阁、长廊、石舫、苏州街、十 七孔桥、谐趣园、大戏台等都已成为家喻户晓的代表性建筑。
颐和园集传统造园艺术之大成，万寿山、昆明湖构成其根本框架，借景四周的山川情况，饱含中
国皇家园林的恢弘华贵气焰，又充满天然之趣，高度表现了“虽由人做，宛自天开”的造园原则。
清朝道光年后，因为国力弱弱，公布撤三山陈列，清漪园逐步荒废。I860年，清漪园被英法联军 大火销毁。1884年至1895年，为慈禧太撤退退却居休养，以光绪帝名义命令重建清漪园。因为经费有 限，乃集中财力修复前山建筑群，并在昆明湖四面加筑围墙，改名颐和园，成为离宫。
1900年园内建 筑及文物遭八国联军毁坏，1902年修复。颐和园虽然大致上全面恢复了清漪园的景看，但良多量量 上有所下降。许多高层建筑因为经费的关系被迫减矮，标准也有所缩小。如文昌阁城楼从三层减 为两层，乐寿堂从重檐改为单檐，也有加高的建筑，如大戏楼。
苏州街被焚毁后再也没有恢复。由 于慈禧偏心苏式彩画，许多房屋亭廊的彩画也由和玺彩画变成苏式彩画，在细节上改动了清漪园的 原貌。光绪二十六年（公元1900年），颐和园又遭八国联军洗劫。翌年，慈禧从西安回到北京后，再 次动用巨款修复此园。1924年，颐和园辟为对外开放公园。