小夜曲，最早是欧洲中世纪游吟诗人在黄昏或夜晚时分于情人窗下门前所唱的一种恋爱歌曲。因为旋律委婉、悠扬，为群众特殊是广阔青年所喜欢。奥天时闻名做曲家舒伯特所做的《小夜曲》，是一首到处颂扬的名做。法国做曲家古诺为雨果的诗谱曲的《小夜曲》，也是以心旷神怡的斑斓旋律，成为传世之做。
但是，也有破例的小夜曲，舒伯特做的《听，听，云雀》（莎士比亚戏剧《辛白林》中的一首情歌），是在早晨演唱的一首“小夜曲”。在小夜曲的启发下，又产生了一种喊“夜曲”的音乐体裁。它有小夜曲的特征，但又有开展：温馨、深思、静谧、抒情，篇幅比小夜曲略大一些。
夜曲一般为器乐曲，此中钢琴曲更为多见。波兰钢琴家肖邦在夜曲创做的开展中，起到十分重要的感化。他的夜曲有21首之多。其后法国印象派做曲家德彪西及俄罗斯做曲家鲍罗廷等人，都做有上乘的夜曲做品。目前时髦并为老年伴侣所喜欢的“通俗钢琴曲”（克莱德曼吹奏），应该说源于“夜曲”。
泛传播的有新疆民歌《在银色的月光下》、内蒙古民歌《小夜曲》、云南民歌《小河淌水》及田歌创做的《草原之夜》、刘诗召创做的《军港之夜》等等。我国的钢琴曲创做起步较晚，但也有很多属于小夜曲式的做品。如，黎英海根据琵琶古曲改编的钢琴曲《落日箫鼓》，以及储看华改编的钢琴曲《二泉映月》等，即是夜曲式的典型之例。
除小夜曲、夜曲之外，“摇篮曲”、“随想曲”、“狂想曲”等，那些曲体的名称为我们供给了最根本、粗线条的乐思轮廓，只要在那个“轮廓”中注进某种思路，跟着斑斓的旋律，即可领略乐曲所表示的内容精华。因为小夜曲所具有的特殊魅力，许多做曲家把小夜曲列进了器乐创做的行列，由此产生了一系列由乐器吹奏的小夜曲。
奥天时古典主义乐派做曲家海顿的闻名做品《F大调弦乐四重奏》的第二乐章，就是一首曲调文雅、温馨、极富美感的器乐我国民歌及创做歌曲中，也有很多是属于小夜曲一类的歌曲形式。