窦建德是隋时清河漳南（今山东武城东北）人。他门第代务农，建德有勇力，曾为里长。大业七年（611年），窦建德任二百人长。他为同县人孙安祖招募了几百人，助他起义。建德被官府思疑，家属全遭杀戮，他遂率寡投高士达。后高士达不听建德劝，被杨义臣斩杀。建德整部称将军，广招人马，包罗回顺的隋将，得十几万人。
大业十三年（617年），建德定都乐寿（今河北献县），称长乐王，率军攻取河北大部。武德元年（618年）改国号为夏，并擒杀了弑隋场帝自立的宇文化及。建德不杀隋吏，自奉俭约，还兴修水利。李世民围困王世充于洛阳，窦建德往救，被阻于虎牢。国子祭酒凌敬定见转而渡河东上，却因听信被王世充行贿的部将之言，建德不予摘纳。
其妻曹氏也定见他转向，既可轻取河山，又可去除洛阳之围。建德却说：“那不是女人家所能理解的。我既然容许救他，就不克不及失信。”他过于轻敌，贸然进击，被李世民设想击败。建德受伤被俘，解至长安后遇害，时年49岁。窦建德爱民俭省，不重杀戮，河北人感念其恩德，建“窦王庙”于大名县。
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