丹江，发源于秦岭，注进汉江，全长390公里，全部为山区河道，是汉江的主要分支。古时曾称丹江为“粉青江”，因尧帝的长子葬于丹江而改名。丹江通航历史久远，据我国最早的地理书籍《禹贡》记载，早在战国时期已经通航。航道上至陕西龙驹寨，下达湖北老河口，顺汉江又可进航长江，是我国古代长江地带通往古都长安的唯一水上通道，南方许多物资都要通过丹江运往长安。
明、清时期的丹江航运日趋繁华。鼎盛时，仅荆紫关码头每日泊船百余艘，诡樯林立十余里。近代，随着铁路公路等陆路交通工具的兴起，丹江上游的航道日渐堵塞，目前仅在丹江口水库通航。
丹江两岸历史悠久，文化绚烂，沿岸发现有一亿年前的恐龙蛋化石和50万年前的大象门齿化石以及20余种古脊椎动物化石。
还发现有猿人牙齿化石和30余处新石器时代遗址、10余处古城址、20余处大型古代墓葬。丹江后靠商洛险地，前可窥荆、襄一带，东北可下宛、洛，易守难攻，是兵家必争之地，历史上闻名的“秦楚丹阳血战”等战争就在丹江沿岸发生。楚国的早期都城——丹阳，在丹江沿岸的龙城。
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