跟着商品经济的开展以及城市生齿的剧增，通俗的大众文学在宋代得到了空前的开展，话本小说是宋代大众文学的代表。在宋代城市的“瓦肆”（群众娱乐场合）中，有一种以讲故事、说笑话为主的活动，即“说话”。“说话”分为四家，即小说、讲史、说经、合生。此中，小说和讲史最为重要，影响也最普遍。
如今所说的小说现实上就包罗了宋代的小说与讲史那两种形式。宋代那种“说话”活动，一般情状下，说话人都有话本，即说话的底本，话本次要包罗讲史和小说两大类。前者指的是用易懂的文言讲述历代帝 王将相的故事；后者是用通行的白话讲述普通人的传奇故事。宋代讲史话本著 名的有《大宋宣和遗事》、《五代史平话》、《全相平话五种》等，那些话本次要是根据野史改编，但也加人了一些传说、异闻等，同时为了加强吸引力也 难免虚构故事。
那些话本的情节凡是较为盘曲，篇幅也比力长。元明清的汗青 小说恰是由此演变而来的。鲁迅先生曾在《中国小说的汗青的变迁》中指出，宋元话本的呈现“其实是小说史上的一大变迁”。确实如斯，起首在语言上，宋代话本小说同长 期以文言文为语言的中国古代文学传统完全差别，它是中国小说史上第一次 把白话做为小说的语言停止创做，那是一个划时代的朝上进步。
其次在人物塑造上，宋代话本小说以普通人物为主，不再将英雄人物做为次要的塑造对象， 那是我国小说进一步走向布衣化的标记。除此之外，宋代话本小说摘取的是 在“说话”如许的情况里展开故事的论述体例，如许的论述办法后来开展成了白话小说的典范论述形式。
话本小说关于明清小说、白话小说的产生和发 展影响浩荡。
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