宋元话本小说是在说唱文学的根底上 开展起来的。宋代都会富贵，经济兴旺， 市民阶层不竭开展强大，市井文化昌隆。此中有一种喊“说话”（即平话）的伎艺， 深受人们喜欢。说话人讲故事的底本就喊 “话本”，下层文人将话本润饰加工，刻印 出书，就成了话本小说。
话本小说的内容次要有“小说”、“讲 史”、“合生”和“讲经” 4种，在那4种 中又以“小说”和“讲史”更受欢迎。 “小说”就是短篇白话小说，此中恋爱故 事和公案故事更受欢迎。恋爱故事又往往 凸起女性对恋爱的主动逃求，如《碾玉看 音》、《闹樊楼多情周胜仙》。
在礼制森严 的封建社会，男女之间自在爱情是一种对 礼制的挑战、逃求自在的斗胆动作，那些 故事有反封建的积极意义。宋元时代，政 治暗中，仕宦陈旧迂腐，产生了大量的公案故 事，表示了人民对现状的强烈不满、对保 护本身保存权力的深切期看和对清明政治 的期盼。
此中的代表做有《错斩崔宁》、 《简帖僧人》、《三现身包龙图断冤》等。 讲史又称评话，次要讲的是前朝的盛衰灭 亡。代表做有《三国志平话》,、《武王伐纣 平话》、《五代史平话》等。宋元话本小说有必然的体系体例，大致由 进话（头回）、正话、结尾三部门构成。
进话常以一首或几首诗词“起兴”，与故 事的发作地点或故事的仆人公相联络，以 吸引听寡。正话，是话本的主体，故工作 节盘曲，人物形象明显，细节丰富。正话 之后，经常以一首诗或以“话本说彻，权 做散场”之类套话做结。宋元话本小说的语言是白话化的语 言，与文言文构成了显著区别，中间同化 着大量的俚语和市井白话，生动明快，深 受人民欢送。
宋元话本小说对后代的通俗小说、戏 剧、曲艺等都产生了很大的影响。《水 浒》、《金瓶梅》、《西游记》等都是沿着那 个标的目的演进的。
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