宋元话本小说是在说唱文学的根底上开展起来的。宋代都会富贵，经济兴旺，市民阶层不竭开展强大，市井文化昌隆。此中有一种喊“说话”（即平话）的伎艺，深受人们喜欢。说话人讲故事的底本就喊“话本”，下层文人将话本润饰加工，刻印出书，就成了话本小说。话本小说的内容次要有“小说”“讲史”“合生”和“讲经”4种，在那4种中又以“小说”和“讲史”更受欢迎。
“小说”就是短篇白话小说，此中恋爱故事和公案故事更受欢迎。恋爱故事又往往凸起女性对恋爱的主动逃求，如《碾玉看音》《闹樊楼多情周胜仙》。在礼制森严的封建社会，男女之间自在爱情是一种对礼制的挑战、逃求自在的斗胆动作，那些故事有反封建的积极意义。宋元时代，政治暗中，仕宦陈旧迂腐，产生了大量的公案故事，表示了人民对现状的强烈不满、对庇护本身保存权力的深切期看和对清明政治的期盼。
此中的代表做有《错斩崔宁》《简帖僧人》《三现身包龙图断冤》等。讲史又称评话，次要讲的是前朝的盛衰消亡。代表做有《三国志平话》《武王伐纣平话》《五代史平话》等。宋兀话本小说有一•定的体系体例，大致由进话（头回）、正话、结尾三部门构成。人话常以一首或几首诗词“起兴”，与故事的发作地点或故事的仆人公相联络，以吸引听寡。
正话，是话本的主体，故工作节盘曲，人物形象明显，细节丰富。正话之后，经常以一首诗或以“话本说彻，权做散场”之类套话做结。宋元话本小说的语言是白话化的语言，与文言文构成了显著区别，中间同化着大量的俚语和市井白话，生动明快，深受人民欢送。宋元话本小说对后代的通俗小说、戏剧、曲艺等都产生了很大的影响。
《水浒》《金瓶梅》《西游记》等都是沿着那个标的目的演进的。
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