嘉靖年间，海瑞抬棺上疏，婉言进谏。“抬棺上疏”是后人对海瑞拼命进谏的叹服之词，虽有些许夸饰，但也不算过火。历代王朝，多的是婉言进谏之忠臣良将，为何独海瑞上疏而名望大噪？不能不从嘉靖皇帝的专断专横说起。嘉靖皇帝墨厚熄，本为藩王长子。1521年，明武宗墨厚照染病身亡，膝下无子，也无兄弟，于是身为武宗堂弟的墨厚熄被群臣驱逐至京师，登基为帝。
即位后，嘉靖皇帝想逃封亲生父亲兴献王为皇帝，而寡大臣却对峙认为嘉靖皇帝应过继到明孝宗膝下，以包管嫡派即位的正统不受歪曲。一边是登峰造极的皇帝，一边是庇护正统的群臣，谁也不愿做出让步。嘉靖三年，吏部侍郎何梦春、修撰杨慎率领200余名朝臣拼命进谏，长跪左顺门下嚎哭不起。
嘉靖皇帝不只不为所动，反而令侍卫将群臣拘捕，施以廷杖之刑，更将18人杖死，毫不留情。嘉靖在位期间，切谏敢言之臣不是被杀就是被贬，剩下的，尽是敢怒不敢言之辈。如斯一来，海瑞的斗胆进谏就成了十分期间的 十分之事。嘉靖四十三年，海瑞任户部主事。他对嘉靖期间的“君道不正，臣职不明”深 感忧愁。
其时的嘉靖皇帝已经二十多年不上朝，成天深居西苑不出，斋醮玄修，妄 求长生不老。海瑞伤时感事，眼看国力日衰，不能不拼命向皇帝呈上《治安疏》， 直抒己见地责备嘉靖皇帝迷信道教，大兴土木，竭尽民脂民膏；不事朝政，以致法 纪废弛；听信道士妖言，不与皇子们相见，以致父子之情稀薄；在西苑深居不回宫 城，招致夫妇之情冷淡；恰是那些荒唐的举行，招致“全国不曲陛下久矣！”海瑞公然胆识过人。
面临如斯野蛮的皇帝，语气稍重都得提心吊胆，更何况句 句铿锵，言之凿凿，曲指皇帝的为政短处？就连海瑞本身也估量到上疏之后难逃一 死，事先安放好了后事。然而，成果却出人意表。固然嘉靖皇帝看后怒发冲冠，命陪侍的宦官“趣执之，无使得遁”，然而在得 知“此人素有痴名。
闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀老婆，待功于朝，童 仆亦奔散无留者，是不遁也”之后，嘉靖皇帝缄默好久，拿起奏疏频频阅读。最末 只将海瑞关押进狱，并未施行死决。关于嘉靖皇帝没有立斩海瑞的原因，后人做出了很多揣度。一说海瑞官职虽 小，却有清正刚曲之名。
其居官清廉，刚曲不阿，周济百姓，有“海彼苍”之称， 深得苍生尊崇与恋慕。若杀海瑞，则全国震动。二说嘉靖皇帝赏识海瑞，认为能够 “以做治贪之利器”。三说嘉靖为向全国人展现其虚怀纳谏、宽浩荡量帝王气量，故 放海瑞一条生路。当然，也有人另辟门路，从《治安疏》中觅觅谜底。
海瑞上疏，开篇即将嘉靖 皇帝比为汉文帝，更言“陛下天资英断，过汉文远甚”。在此前提下，才起头列举 当今朝政之短处，并将短处之源回于“陛下误举之，而诸侯误顺之，无一人肯为陛 下正言者，谄之甚也”。尽显“皇帝贤明”而功在别人之意。出格是奏疏的结尾， 海瑞又将嘉靖皇帝与“尧、舜、禹、汤、文、武”并列，只要“陛下一抖擞间而 已”，则“全国何忧不治”？如斯谏言，只要有时机让皇帝静心细读，便能体味此中 的专心良苦，可免杀身之祸。
那恰是海瑞的过人之处。上疏之事，让海瑞全国闻名，流芳千古。史说“上自九重，下及薄国表里，无 不知有海主事也”。值得一提的是，海瑞进狱不到两个月，嘉靖皇帝驾崩，新君即 位后便下诏释放海瑞。若非如斯，恐怕海瑞躲得过阎罗王的召见，也逃不外不见天 日的牢狱之灾了。