明代后期，朝廷表里，党派林立6明神宗万历二十九年（1601年），神宗溺爱的郑贵妃想将 她的儿子墨常洵立为太子，许多大臣为了庇护传统的封建世袭轨制，要求立长子常洛为太子。 于是，朝堂内发作了“争国本”的斗争。在那场斗争中，吏部郎中顾宪成因力争“无嫡立长”，触 怒了神宗，遂被罢官回老家无锡。
无锡城东面有一座东林书院，是宋朝杨时讲学的处所。1604年，顾宪成和高攀龙、钱一本 等一些情投意合的伴侣便在那里讲学。其时一些对世道看不惯、和当局合不来的所谓“抱道 忤时”、退处林野的士医生，纷繁闻风而来，回附于他们。那些不得志的士医生在讲学之余，在 东林书院嘲讽时政，臧否人物，自傲气节，和当权派相匹敌。
他们的言论得到了那些社会上对 现实不满的田主、权要、常识分子和商人的撑持，朝中和他们持有不异看点的权要士医生也与 之远相唤应。东林书院无形中成为社会言论的中心，反对派因为便把他们称为“东林党”。
明朝到了万历年间，各方面的矛盾变得愈加猛烈，社会危机逐步加深。
东林党人目击政 治的陈旧迂腐，要求变革弊政，缓和日益锋利的阶级矛盾。他们在位时，勇于弹劾执政大臣，报复 贪婪奸诈的寺人，甚至上书皇帝，直抒己见地责备朝政弊端。削籍闲居时，则通过“清议”的方 式颁发政治主张，议论朝政得失。闻名东林党人顾宪成认为士医生应该关心朝廷，心系全国 民生。
他在讲学时经常说:“在朝为官，志不在君父;在处所为官，志不在民生；闲居水边林下， 志不在世道:那些都是君子所不克不及做的。”那些话被传诵一时，顾宪成及其同党被誉为“清节絝 修”、“士林原则”。
东林党在万历年间不受重用，至万历四十八年（1620年），神宗和光宗在不到两个月内相 继病身后，其命运才起头有了起色。
光宗临末之时，杨涟以一个小小的给事中授命。光宗死 后，杨涟、左光斗等一批东林党人又合谋从乾清宫逐走李选侍，拥立熹宗墨由校即位，自此东 林党人起头遭到重用。天启初年，内阁、都察院、吏部、兵部、礼部等要职都由东林党人所把 持。东林势力，盛极一寸。
但是，当政之后的东林党人并没有什么建树，他们事实只是封建社会式微期间的田主阶 级中的一个政治集团，他们没有提出一个救世良方。他们只是忙于“搜举遗佚，布之庶位”，起 用多量前朝受贬的党人;再则是排斥异己，冲击宿敌齐、楚、浙诸党。而且，那些被誉为正人君 子的东林党人孤傲自拔，不克不及容人，但凡不合本身口味的都视之为异党，加以排斥。
那一做法 不单没有强大东林党本身的权力，反而为渊驱鱼、为丛驱雀，迫使那些本来其实不对立的官员投 靠正在起家的魏忠贤。
魏忠贤胸无点墨，本不克不及当秉笔寺人，因与客氏（熹宗奶妈）有暗昧关系，才获得了那一重 要职位当上秉笔寺人后，就操纵王体乾和李永贞两个识字的寺人为他效劳。
他素性猜疑、 残暴、阴险、狠毒，和客氏狼狈为奸，宫中没有人敢和他做对。王体乾虽是司礼监掌印寺人，位 在魏忠贤之上，也得服服帖帖地从命他使唤。天启三年（1623年），魏忠贤掌管东厂，加上有客 氏做内援，地位日益显要。
因为朝中两大派权要争斗的猛烈和客氏的不竭挑唆，熹宗渐渐由信誉东林党人变成宠任
宦官近侍。
魏忠贤那班阉人得到皇帝的相信后乘机从中弄权，勾结外廷权要，把持朝中一切 大权，于是，宦官擅权的场面再度呈现。与东林党做对的各派官员便纷繁投靠到魏忠贤门下， 构成一股强大的险恶权力，人们称它为“阉党”。阉官失势，首辅、东林党人叶向高于天启四年 (1624)被贬，去官。
内阁中的其他东林党人全数遭到免除。阉党顾秉谦升任首辅，掌握着整 个内阁。魏忠贤又和锦衣卫都督田尔耕勾结，操纵东厂和锦衣卫那两个间谍机构钳造百官， 镇压异己。其翅膀在内宫有王体乾、李永贞等30余报酬摆布拥护，在外廷有崔呈秀等五个出 谋划策的文臣，号称“五虎”；田尔耕等五个负责捕杀、镇压异党的武臣，称为“五彪”。
此外，还 有所谓“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等大小爪牙。其时，从朝廷内阁六部到四方总督、巡抚， 全数酿成了魏阉死党。
魏忠贤经常外出夸耀威风。每次出门，他身坐粉饰华贵的车子，羽盖、旗帜皆用青蓝，驾 车的四匹马像风一般奔跑。那些身着锦衣玉带、脚蹬长筒皮靴、佩着芒刃的卫士，夹护摆布飞 驰，加上侍从的厨子、优伶（唱戏的、车夫，总数高达万人。
所到之处，“士医生遮道拜伏”，一 些巴结拍马的官员以至唤他为“九千岁”。朝中无论大小事务，必需派人到魏忠贤面前请示， 经他承认后才气打点。熹宗固然近在天涯，却无人请裁，可谓是“朝廷上下，只知有魏阉，不知 有皇帝”。
魏忠贤一人得道，鸡犬升天，其弟侄亲友，人人平步青云，官高禄厚。
他的侄子魏良卿、魏 良栋，侄孙魏鹏翼都被册封，然后又别离拜官。而此时的魏良栋、魏鹏翼还只是乳臭未干、尚 在襁褓之中的婴儿。
阉党的胡做非为，引起了耿直官员的极度愤慨。于是，便有东林党报酬蔓延正义而对他 们停止戳穿与斗争。天启四年，副都御史杨涟上书痛斥魏忠贤的二十四大功，此中有:自行拟 旨，擅权乱政;斥逐曲臣，重用私党;亲属滥加恩荫;操纵东厂，谗谄忠良;生活腐败堕落、穷奢 极侈等等。
极涟斗胆地戳穿了魏忠贤的恶状，刺痛其关键。魏忠贤那时着了慌，向熹宗哭诉， 客氏从旁为他辩白，王体乾等也死力为他辩解。愚笨的熹宗竟听信不疑，不单没治魏忠贤的 功，反而下旨痛责杨涟。但是，朝中魏大中、黄尊素、袁化中、周宗建等70多个官员仍是拼命上 疏，交章弹劾。
因为熹宗的昏庸和阉党势力滔天，魏忠贤竟逍远法外，毫发无损，而为首戳穿 魏阉的杨涟、左光斗却于那年十月全数被罢官。
魏忠贤遭受此次弹劾后，对东林党人恨之人骨，决心要赶尽杀绝a其翅膀也想借机抨击， 以泄宿恨阉党崔呈秀等就在魏忠贤面前煽惑说:“东林将害公。
”煽惑他镇压异党官员。他 们阴谋编造黑名单，有所谓《点将录》、《天鉴录》、《同志录》等，把不依附于魏忠贤的官员全数 列进，统称之为东林党人，献给魏忠贤，对他们罗织功名，一一施行残暴的冲击虐待。天启五 年（1625年），魏忠贤鼓起大狱，起首拘捕东林党闻名指导杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝 瑞、顾大章六人，诬以受贿，交给锦衣卫拷打逃赃。
锦衣卫都督田尔耕对那六人每五天就停止 一次拷打逼供，杨涟等五人都被熬煎死于狱中，顾大章他杀。
在强大的统治集团剿杀下，东林党遭到严重冲击。曲到崇祯皇帝即位后魏忠贤被处死才 有所昂首。后来，东林党的残存权力不断与权臣斗争，不断继续到南明的消亡，前后达40 余年。