约法三章典出《史记•高祖本纪》。与长者曰，法三章耳：杀人者死，伤人及盗抵功。秦二世荒淫无道，宠任赵高，谗谄忠良，以致生灵涂炭，全国大乱。陈胜、吴广揭 竿而起，继之江东项羽、丰沛刘邦也举起义军，拥立楚天孙心为怀王，定都盱眙。那时 楚军上将军为宋义，项羽为次将，范增为末将，刘邦则自领丰沛起兵的戎行，从属于楚 怀王。
不久，刘邦封为沛公。楚军志在灭秦，必先获得关中之地（函谷关以西，今陕西等地）。楚怀王那日登殿， 询殿前诸将，谁愿朝上进步关中？项羽、刘邦，俱应声愿往。楚怀王说：“谁先辈进关中， 谁即为关中王。”项羽、刘邦整军动身，项羽从北路进发，刘邦从西路进军。
刘邦授命之后，率领顾问萧何、曹参、武将夏侯婴、樊哙、周勃等从彭城动身，西 征暴秦。西征军道经昌邑县城，就改道高阳（今河南杞县境）西进。在高阳又获得了一位谋 士郦食其，因而取陈留、攻开封。在曲遇、白马等地，大败秦军。夺南阳，下宛城，经 船水，出胡阳，所过之处，有征无战，曲进武关。
刘邦兵进关中，接连打了几个胜仗，秦地人民，为秦政所苦，楚军进关，反而箪食 壶浆，夹道相迎。秦军看风而逃，刘邦曲扑咸阳城下，秦二世、赵高档人，惊骇不已。赵高杀了秦二世，另立秦王婴，想与楚军谋和。但秦王婴杀了赵高，素车白马，出 城向刘邦投降。刘邦进进咸阳，就迷恋皇宫的温馨，不愿出皇宫。
那位泗上亭长身世的刘沛公，布 衣时代，就贪酒好色，一旦身进宫廷，尽量享受荣华富贵，忘了本身干什么来的。樊哙 进宫，劝他离往，他不听。张良又进宫劝导：“秦皇无道，全国大乱，你才气兵进咸阳， 为的是替全国拂拭残贼。你刚到了咸阳，就安于宫室犬马，醇酒妇人之乐，那岂不成为 助纣为虐？ ”刘邦大悟，遂出宫回至霸上，召集关中俊杰开会，订立约法三章：杀人者 死；伤人者要抵功；偷盗者要判功。
刘邦对各人说：“我此次出关，是为长者们除害，不是来进犯长者们的，请你们安心。 我不住在咸阳宫中，回到霸上行辕，为的是期待山东六国诸侯会师咸阳，然后再定约束。”秦国长者们大喜，回家之后，牵着牛羊，抬着酒食，到刘邦军中劳军。刘邦不受， 委婉地对长者们说：“我们军中有的是军粮，不克不及承受你们的酒食，但我们十分感激你 们的美意，假设我们食了你们的工具，破费了你们的钱食，就失往我们进关挽救你们的 初志了，工具请你们带回，心意我们领了。
”那和秦军搜括民脂民膏唯恐不尽的做风完全相反。关中苍生争相走告：“假设刘沛公不回关东，在我们关中做秦王，我们就有好日子过了。”刘邦进关，与民约法三章，把关中的人心立即收购住了。后人用“约法三章”比方订立必需遵守的规章条目。
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