19世纪中期英法等国相继完成了工业革命，为了掠夺更多的商品市场和原料产地，加紧向海外殖民扩大。1840年策动了侵略中国的鸦片战争。1857年，英国 遁词“亚罗号”事务，法国遁词“马神甫事务”，结合收兵侵略中国，在侵吞广州后， 陆续抨击打击北京，10月5日，英法联军兵临北京城下。
根据俄国外交官伊格纳提耶夫供给的谍报:清朝守军集中在东城，北城是最单薄的处所，应先攻取;并传闻中国 清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，英法联军绕抄不变门、德胜门，抨击打击圆明园。 10月6日，英法联军闯进圆明园，立即疯狂地停止夺劫。中国守军因弱小寡不敌寡，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔吃惊身亡。
英法戎行洗劫两 天后，向城内开进。10月11日英军派出1200余名马队和一个步卒团，再次洗劫圆 明园，英国全权代表詹姆士。布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为遁词，将 焚毁圆明园列进议和先决前提。10月18日，3500名英军冲进圆明园，为了让清政 府签《中法北京和约》和《中英北京和约》，英国全权大臣额尔金在英国辅弼帕麦斯顿的撑持下，竟命令销毁圆明园。
大火连烧3日夜，使那座世界名园化为一片焦 土。圆明园及四周的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇等均被烧成一片废 墟，安佑宫中近300名寺人、宫女、工匠葬身火海，成为世界文明史上稀有的暴行。英法侵略军掠夺大量宝贵珍品，将圆明园夺劫一空。
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