1899年的秋天，国子监祭酒王懿荣得了疟疾，用了许多药也不收效。有位老中医给他开了一剂药方，此中有一味药喊“龙骨”，其实就是古代脊椎动物骨头的化石，能够治疗虚弱和破伤，一般出产在河南安阳。王懿荣看了看药方，也没有太留意。王懿荣是北京城里有名的金石学家，加之别人品好，很多名人学士都情愿与他打交道，谁得了什么宝贝，都想请他给判定。
过了几天，有个同亲的文物商人从河南搜求了几样宝贝，请王懿荣来判定，此中就有一些“龙骨”，差别的是上面有一些刻痕。王懿荣把那些“龙骨”拼拼集凑，觉得有些像乌龟的壳。突然，他思维中灵光一闪，意识到那些刻痕并非随意刻上往的，很可能是古代的文字！他冲动得坐不住了，意识到那些刻有古代文字的龟甲兽骨是贵重的文物。
为了搜集到更多的“龙骨”，他决定出高价收买。王懿荣开出按字论价收买的办法，每1字付2两银子。古董商人一看发家时机来了，把能找到的“龙骨”都送到王懿荣家中。王懿荣颠末认真研究，令人心服地做出进一步的判定，那是商代专门用做占卜用的甲骨，上面的文字是商代的文字——甲骨文。
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