开平碉楼为多层建筑，远远高于一般的民居，便于居高临下地防备；碉楼的墙体比普通的民居厚实牢固，不怕匪盗凿墙或火攻；碉楼的窗户比民居开口小，都 有铁栅和窗扇，外设铁板窗门。碉楼上部的四角，一般都建有突出悬挑的全封闭或半封闭的角 堡（俗称“燕子窝”），角堡内开设了向前和向下的射击孔，可以居高临下地还击进村之敌；同 时，碉楼各层墙上开设有射击孔，增加了楼内居民的攻击点。
开平碉楼千姿百态、形式多样。 从建筑结构与材料上分，碉楼分为石楼、三合土楼、青砖楼、钢筋混凝土楼四种。从使用功能 看，分为众人楼、居楼和更楼三大类。众人楼，就是由村中多户或全村共同集资兴建的碉楼， 产权属于集资户共同拥有。众人楼造型简单，装饰纯朴，多数房间仅有一张床供躲土匪的人家 过夜使用。
居楼，是以家庭为单位独资建造，投资成本高，比众人楼高大，造型复杂讲究。各 村中，最漂亮的碉楼往往是居楼，将防卫与居住功能很好地结合在一起。更楼，主要用于打更 放哨的。一种在村口，又喊门楼、闸楼。它控制着进出村落的要害要道。另一种喊灯楼，建在 村外山冈上、交通要道旁和田野间，是由相邻几个村落因共同防备的需要合伙出资建造的，它 是乡村自治团防的基地。
造型特殊的开平碉楼，既是侨乡人民艰苦奋斗的见证，同时也是活生 生的近代建筑博物馆，一条别具特色的艺术长廊。
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