随着远洋运输的发展和产业布局全球优化，底特律的汽车厂商风光不再，运营成本和劳动力成本更为低廉的日本车和欧洲车不断崛起，瓜分着底特律的市场份额，也让这座城市的地位不断下滑。2008年，金融危机给了底特律致命一击，三大汽车公司裁员14万人。次年，克莱斯勒和通用相继公布破产。大量中产阶级白人离开这里，城区里83%的人口为非洲裔，其中三分之一以上生活在贫困线以下，失业率高达18.2%。如今，这座苟延残喘的城市，在多年财政赤字的折磨下，早已进不敷出，债台高筑，走到了破产边缘。近10年来，底特律市区的楼市始终低迷。即使是房价低得离谱，底特律市区仍然是个居住人数少得怜悯的闻名“鬼城”。底特律的房子多是木头建的，年代久远，墙壁斑驳，屋顶早已腐朽不堪，连门窗都可能被砸烂，房子里的水电管道被洗劫一空，四周荒草丛生。有的房子一整面墙都已经坍塌，因为拆除成本太高，仍然让它灰头土脸地杵在那里。
底特律在20世纪50年代曾经是这个国家第四大城市，更是世界闻名的“汽车之城”，人均收进位居全国最高水平。而现在，它的暴力犯罪率位列最高，近8万座建筑被抛弃或者严重摧残，全市40%的路灯不工作，公共服务接近崩溃，失业率达到18%以上，是全国水平的两倍。
底特律到底如何衰落，外界有四种说法：一是人口大量外流，二是人才素质下降，三是产业过分单一，四是缺少发展规划。分析人士指出，人才缺乏是底特律的致命伤。由于底特律拥有众多汽车工厂，年轻人只要获得中学文凭就能找到工作，而且生活水平还不错。这就误导了当地政府与民众，使得他们看不到人力资本投资的重要性，看不到培养和吸引人才以及合理的人才规画对一个城市有多么重要。
此外，底特律的汽车工业产值占当地生产毛额(GDP)的80%。这样的经济结构，势必经不起市场变化冲击。一旦汽车销量下滑，危机立刻到来。多少年来，底特律一直沉醉于“美国制造”的美梦中，却不曾料到，在新形势下，制造业利润急剧下滑，而设计、研发、销售将占据“微笑曲线”的两端，攫取庞大的利润。
汽车制造业的衰退，终于导致整个汽车之都的破产。