底特律在20世纪50年代曾经是这个国家第四大城市，更是世界闻名的“汽车之城”，人均收进位居全国最高水平。而现在，它的暴力犯罪率位列最高，近8万座建筑被抛弃或者严重摧残，全市40%的路灯不工作，公共服务接近崩溃，失业率达到18%以上，是全国水平的两倍。
底特律到底如何衰落，外界有四种说法：一是人口大量外流，二是人才素质下降，三是产业过分单一，四是缺少发展规划。分析人士指出，人才缺乏是底特律的致命伤。由于底特律拥有众多汽车工厂，年轻人只要获得中学文凭就能找到工作，而且生活水平还不错。这就误导了当地政府与民众，使得他们看不到人力资本投资的重要性，看不到培养和吸引人才以及合理的人才规画对一个城市有多么重要。
此外，底特律的汽车工业产值占当地生产毛额(GDP)的80%。这样的经济结构，势必经不起市场变化冲击。一旦汽车销量下滑，危机立刻到来。多少年来，底特律一直沉醉于“美国制造”的美梦中，却不曾料到，在新形势下，制造业利润急剧下滑，而设计、研发、销售将占据“微笑曲线”的两端，攫取庞大的利润。
汽车制造业的衰退，终于导致整个汽车之都的破产。
伴随着美国经济中心转移，和经济发展减缓，底特律的主要支柱产业，汽车制造业的崩溃，底特律人口大量减少，所以称为鬼城。
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