风能是太阳能的一种转换形式，地球承受到的太阳辐射能约有2％转化为风能。据估量，全球的风能总量有2．74万亿千瓦，此中可操纵的约为200亿千瓦。那是一个浩荡的潜在能源宝库，是一种取之不尽，尚未得到鼎力开发操纵的新能源。 人类操纵风能的汗青悠久，中国、埃及和荷兰是世界上最早普及操纵风能的国度。
19世纪末，人们起头研究风能发电。1891年，丹麦建造了世界上 第一座试验性的风能发电站。到了20世纪初，一些欧洲国度如荷兰、法国等，纷繁开展风能发电的研究。二战期间，起头利用小型螺旋桨式风能发电。70年代中期以来，因为能源赐与严重，加之石油、煤炭对情况的污染日益严峻，所以良多国度对风能发电的研究重视起来，并且近年来还普遍开展了风能在海水淡化、航运、提水、供热、造冷等方面的研究，使风能的操纵范畴得到了进一步扩展。
目前，世界列国对风能的操纵，次要是以风能做动力和发电两种形式。以风能做动力就是操纵风轮来间接带动各类机械系统的安装。如带动水泵提水。风力提水安装构造简单，易于庇护、把持。目前在世界列国运行的风能操纵机械约有50％以上用于风力提水。澳大利亚的许多牧场，都设有风力提水机。
良多风力资本丰富的国度，还操纵风力策动机铡草、磨面和加工饲料等。 风力发电的原理比力简单，是操纵风轮带动发电机来发电的。根据风轮机的安插形式，风力机可分为程度轴式和立轴式两类。程度轴风力机的扭转轴与迎面的风流平行。如荷兰风车就是早期利用的那种机型。
桨叶式风力机是目前普及利用的一种。垂曲轴（立轴）风力机的扭转轴垂曲于空中，它不需要像程度轴风力机那样随风向改动转子的标的目的，设想、造造、安拆、运行都比程度风力机简单和便利，很有开展前途。 风能因为能量密度小，风速和风向不断改变等原因，风力发电机的单机容量均较小，大大都是几十至几百千瓦。
大型的风力发电站是在一个风场设置几十台或几百台10～100千瓦级的风力发电机构成的风力发电机群，也称风力田。其长处是手艺较成熟，建立周期短，经济效益较好。美国更具贸易价值的是加利福尼亚州的三大风力田，1989年拆有风力发电机17000余台，拆机容量达150万千瓦。
英国在北海沿岸成立了20个风力田，共拆50千瓦风力发电机512台，方案增至2200台，估量到2000年拆机容量达100万千瓦。荷兰、意大利、德国等也都成立了本身的风力田。此外，澳大利亚、丹麦、美国等分离的农场和住户合用中小型风力发电站供给电源，开展也很敏捷。
我国地区辽阔，蕴躲着十分丰富的风能资本。据计算，全国风能资本总量约每年16亿千瓦，此中可开发约为每年1．6亿千瓦。我国东南沿海岛屿以及西北牧区、西南山区严峻缺电，但风能资本较大，有着开展风力发电的优良前提。因而，在我国因地造宜地开发操纵风能，不只能够扩展能源，并且有助于处理边远地域用电需要，有着现实的重要意义。