根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要遭到社会的尊重，平辈人只唤其名显得不恭，于是需要为本身取一个字，用来在社会上与他人交往时利用，以示彼此尊重。因而，前人在成年以后，名字只供晚辈和本身称唤，自称其名表达谦虚，而字才是用来供社会上的人来称唤的。
人有名有字。名一般指人的姓名或单指名。古代婴儿出生三个月时由父母定名，供晚辈唤唤。字是须眉20岁（成人）举行加冠时取字，女子15岁许嫁时举行笄礼取字。一般来说，名是留着自称的，对人称本身的名，是一种谦虚与礼貌。譬如，据《论语》记载，孔子为展现本身“圣人”的辞让有礼，在学生面前常自称“丘”。
一般地说，自称名的场所，常是下级面临上级，臣子面临君王，晚辈面临晚辈。同样地，称呼对方时，便以称字而为礼貌。出格是下级谈及上级、臣子谈及君王、晚辈谈及晚辈，绝不克不及曲唤其名而得称字。至于平辈之间，为表达对对方的尊崇，也以称字的多。如西汉李陵《答苏武书》：“子卿足下，勤宣令德，策名清时。
”子卿自是苏武的字。我们再举一个背面的例子。唐朝大诗人杜甫在成都时，曾做严武幕僚。一次醒酒后，杜甫竟当着严武的面说：“不谓严挺云乃有此儿！”因为失言，他竟曲唤严武父亲的大名。那下可把严武弄火了，他登时暴跳如雷“杜审言之孙敢捋虎须乎？”杜审言是杜甫祖父的大名。
严武“回骂”又升一级，可见其时称呼要求之严厉！。
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