汗青上，因为社会轨制的差别，文化习惯以及统治阶级的差别，关于老苍生的称唤也是多种多样的，那也反映出了古代社会的阶级性。在我国奴隶造社会和封建社会期间，关于通俗公众最常用的称唤就是百姓、苍生。战国时常用“黔黎”一词指代通俗公众。秦始皇期间特殊命令要求将“黔黎”做为苍生的固定称呼。因为古时候的品级轨制非常严厉，老苍生只能穿戴麻织的布，量粗而价低，因而“平民”就成了布衣苍生的代称。又因为布衣长穿白色衣服，也以“白衣”代指苍生。苍生又被称做“百士”“白丁”，指没有功名的人，如刘禹锡《陋室铭》就说“谈笑有鸿儒，往来无白丁”。此外，“氓”也是古代对通俗公众的称唤。
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