南华禅寺位于广东省韶关市曲江县城东南的曹溪北岸,是禅宗（南 宗）的主要道场，中国佛教闻名的寺院之一，向有“岭南禅林之冠”和“岭 南第一山”之称。南华禅寺始建于南朝梁武帝天监元年（公元502年），至今已有 1500多年的历史。据载，时有梵僧智药三躲率徒来中国五台山礼拜文 殊菩萨，初到广州，再沿江北上，路过曹溪口时，掏水饮之，觉此水甜美异 常，于是溯源至曹溪。
四顾山川奇秀，流水潺潺，于是谓徒曰：“此山可建 梵刹，吾往后170年，将有无上法宝于此弘化。”后韶州牧侯敬中将此事 奏于朝廷，上可其请，并敕额“宝林寺”。天监三年(公元504年)建成。南华寺殿宇历经多代修建。现寺内所存的建筑物除灵照塔外，其余 殿宇乃是1934年虚云和尚重修，以后陆续做过修缮。
六祖俗姓卢，名慧能，原籍河北范阳（今北京郊区）。慧能之父原有 官职，后被降于新州（今广东新兴县），永作新州百姓。其母李氏，本地 人，唐贞看十二年(公元638年）二月初八生慧能。慧能三岁丧父，母亲 孤遗，家境k冷，长大后靠砍柴供养其母。一日慧能卖柴于市，听一客诵 经，慧能一听即能领会，于是问所诵何经？客曰：金刚经。
慧能又问经从 何得来？客曰:得于黄梅寺弘忍大师。慧能回家告其母，矢志出家，几经 周折，母从其志。慧能安置母亲后，于唐龙朔二年（公元662年）直达湖 北黄梅寺，拜弘忍和尚为师。弘忍略问其意，便知慧能聪慧过人。为避 他人之嫌，弘忍故命慧能踏碓舂米，经八月有余。
143五祖弘忍挑选继续人，一日聚集众僧，告取自本心般若之性，令其徒 各作一偈，若悟大意，可付衣钵为第六代祖。时有上座僧神秀，学啦渊 博，思作一偈，写于廊壁间。偈曰：身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。慧能闻诵后，问是何人章句，有人告之，慧能听后则说，“美则麵矣， 了则未了。
”众徒听了笑其庸流浅智。慧能亦无怪意，说吾亦有一偈，于 是夜间请人代书于神秀偈旁。偈曰：菩提本无树，明镜亦非台。本来无一^物，何处惹尘埃。众见偈惊异，各相谓言，奇哉不可以貌看人。五祖见众惊，恐人加害 慧能，于是用鞋抹往慧能之偈，有意曰“亦未见性”，众以为然。
此日K祖 到碓场，见慧能在腰间绑着石头舂米，心有感叹。五祖问话之后故k以 杖击碓三下，默然而往。慧能会其意，三更时进祖室，五祖授于衣法，命 其为第六代祖。令即南回，并嘱慧能不可立刻说法;又曰：“衣钵乃争端 之物，至汝止传。”六祖辞师南回，渡九江，行至大庾岭，发现有人追逐，知 为衣钵而来。
中有一僧慧明，原是四品将军，捷足先登，追及六祖。六祖 为其说善恶正法，慧明悟，拜六祖为师。明辞回，对后追逐来的人说，前 路坎坷，行人绝迹，到别处觅往，六祖于是免遭于难。慧能行至韶州，初 往曹溪，约九月余。又有恶徒追觅，六祖急逃广东四会，隐于山区猎人之 列，达15年之久。
唐仪凤元年（公元676年），六祖出山到广州法性寺 (光孝寺）。时有住持印宗法师，知慧能得黄梅真传，遂拜为师，并为之落 发。过了两年，六祖复回南华寺住持，传法36载，得法弟子43人，传播 全国各地，后来形成河北临济、湖南沩仰、江西曹洞、广东云门、南京法眼 五宗，即所谓“一花五叶”。
法眼宗远传于泰国、朝鲜;曹洞宗、临济宗盛 行于日本;云门宗及临济宗更远播于欧美，故南华寺有“祖庭”之称。唐 先天二年(公元713年)七月，慧能回新州，八月三日坐化于新州国恩寺，享年76岁。后其徒广集六祖语录，撰成《六祖坛经》。慧能真身于1981年农历十月开座于修建焕然一新的六祖殿中，以供参拜。
千百年来，南 华寺与六祖名字连在一起，著称于世。