重阳节的起源，最早能够推到汉初。据说，在皇宫中，每年九月九日，都要佩茱萸，食蓬饵、饮菊花酒，以求长命；汉高祖刘邦的爱妃戚夫人被吕后惨害后，宫女贾某也被逐出宫，将那一风俗传进民间的。
古代，民间在该日有登高的风俗，所以重阳节又喊"登高节"。相传此风俗始于东汉。
唐人登高诗良多，大大都是写重阳节的风俗；杜甫的七律《登高》，就是写重阳登高的名篇。登高所到之处，没有齐截的规定，一般是登高山、登高塔。还有食"重阳糕"的风俗。讲究的重阳糕要做成九层，像座浮图，上面还做成两只小羊，以契合重阳（羊）之义。有的还在重阳糕上插一小红纸旗，并点蜡烛灯。
那可能是用"点灯"、"食糕"取代"登高"，用小红纸旗取代茱萸。
重阳节还要赏菊饮菊花酒，起源于陶渊明。陶渊明以隐居出名，以诗出名，以酒出名，也以爱菊出名；后人效之，遂有重阳赏菊之俗。旧时士医生，还多将赏菊与宴饮连系，以乞降陶渊明更接近。北宋京师开封，重阳赏菊很流行，其时的菊花就有良多种。
清代以后，赏菊之俗尤为强盛，且不限于九月九日，但仍然是重阳节前后最为茂盛。
重阳节插茱萸的风俗，在唐代就已经很普及。前人认为在重阳节那一天插茱萸能够出亡消灾；或佩戴于臂，或做香袋把茱萸放在里面佩戴，还有插在头上的。大多是妇女、儿童佩戴，有些处所，须眉也佩戴。
重阳节佩茱萸，在晋代葛洪《西经杂记》中就有记载。
重阳节除了佩戴茱萸，也插菊花。唐代就已经如斯，历代流行。清代，北京重阳节的风俗是把菊花枝叶贴在门窗上，"去除凶秽，以招不祥。"那是头上簪菊的变俗。宋代，还有将彩缯剪成茱萸、菊花来相赠佩戴的。
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