隋末唐初，有位喊淳于棼的人，他家的院中有棵大槐树。一日，淳于棼酒后无事，便在大槐树下纳凉，不知不觉中沉沉睡往。蒙昽中，淳于棼似乎到了大槐安国。大槐安国正在停止京城会试，淳于棼报名出场，竟然得以高中。接着在殿试中，皇帝见他一表人才，风流倜傥，钦点他为头名状元，并把公主许配给他。
完婚后，淳于棼被皇帝派往南柯郡任太守。他毋忝厥职，经常巡行各县，使响马不敢胡做非为，苍生可以安身立命，很受各人的赞扬。皇帝几次想把他调回京城，都因南柯郡苍生的死力挽留而做罢，淳于棼在南柯郡一任即是20年。一年，大槐安国遭遇敌兵进侵，几员上将都被敌军俘虏斩杀。
宰相向皇帝选举淳于棼，皇帝只好派淳于棼带兵迎敌。可他底子不懂军事，遇敌后立即溃不成军。皇帝大怒，立即命令撤职其职，遣送回乡。他气得大喊，猛然惊醒，本来本身履历的只是一场梦。后来，人们在他靠着睡觉的槐树下掘出一个很大的蚂蚁洞，旁有孔道通向南枝，另有一个小蚁穴。
淳于棼此时才晓得，梦中的“南柯郡”、“槐安国”只是小蚂蚁洞罢了。
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