“狱”字最早呈现在商朝末期，《周礼•秋官•大司寇》注：“狱谓相告以功名者，狱从犬从 言，两犬相啮必先相争，人之相争亦类是。故从犬犬相争必以言相争，然后有狱。”表达为防卫因
讼而被拘者之意。古代“狱”有时也用以表达诉讼，称狱是相告以功名，或许诉讼后必有一方败 诉被监禁，所以演化出那个意思。
夏的第七代帝王芬用土筑成圆形狱城“圜土”（《竹书编年》），
用以集中收押犯人。夏桀屡次在“夏台”软禁商的领袖（《史记•夏本纪》），因商汤地位显要，本 是在国都阳翟大繪诸侯的“钧台”成了夏囚禁人犯场合的代称^夏还有“牖里”、“念室”等土牢，
但那些称呼并不是通称。
殷商的监狱喊“羑里”，还设有“冰圉”、“艾圉”、“戈”、“旁方”、“东对”等 监狱，史乘上有称为“动行”的，但商朝因袭夏造把监狱仍称为“圜土”。西周期间有了必然规模
的监狱系统，还成立了短期监禁的“嘉石”轨制，“囹圄”是囚禁功犯并强逼停止教导使之改正的 “凡是之狱”，而关押有功但够不上肉刑的轻犯人“罢民”的狱城仍喊“圜土”，处所的监狱称为
“狴”或“犴狱”，暂时拘留嫌疑犯的场合喊“稽留”。
监狱名称和设置的改变，能够看出狱造的开展和完美。战国期间沿用周造称监狱为“囹 圄”，宫中所设狱名为“永巷”。秦时监狱也称“囹圄”，中心设有廷尉狱（也喊咸阳狱）。从汉代
起头，监狱始称为“狱”，不断利用到元朝。到明朝时，始称狱为“监”，取其监察之意，清代以后 才合称为“监狱”，成为一个固定的名词，民间俗称则是“监牢”。
中国近代有集中营、反省院、功
犯习艺所、劳动传染感动院、改过学艺所等称呼。新中国成立初期有把守所、拘役所、劳改队、劳动改 造机关等称唤。
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