牙签其实是一种重要的口腔卫生用具，它已经有超越2000年的汗青了。因为它的体积藐小，造造的素材凡是是木材或竹子，并且也很随便被化为灰烬，因而它的地位微贱，汗青上也确实很少留下关于牙签创造的证据。幸而，中国的考古学家发掘出以黄金打造而成的牙签，造造的年代可能在汉末期间。
那种黄金牙签固然属于少数的皇族，而非通俗苍生所有的，但仍然可证明公元3世纪中国已有牙签了。
不断以来，人们有一种错觉，就是将筷子与牙签同样视为是中国人的创造品。因为一般人认为，中国人一贯讲究饮食，在饮食文化兴旺的中国，既然有人创造了筷子那种适用品，那么与它相关的用品牙签，也天经地义地同时被创造出来。
但是事实却并不是如斯。
其实那种即用即弃的工具是源自印度的，有人认为它可能与佛祖释迦牟尼给门生们教授卫生有关。牙签与牙刷在早期都被称为“杨枝”，起源于印度。
传说佛祖释迦牟尼向门生们讲道时，发现围在他四面的门生们，在启齿说话时都有口臭的弊端，于是释迦牟尼给他们别的传授了卫生课。
他说：“汝等用树枝刷牙，可除口臭，增加味觉，可得五利也。”释迦牟尼其时在菩提树下弘扬佛法，趁便教诲门生们消弭口臭的办法。至今，印度的辛勤群众，在早上仍会以树枝或木片刷牙和剔牙，可能与此传说有关。由此推算，早在二千年前，印度人已经懂得用树枝或木片，当做牙刷来清洁口腔。
后来，印度人那种用树枝来消弭口臭的法门，跟着到访的释教僧人传进了中国。于是，他们因地制宜多用杨柳做齿刷东西，因而从印度文翻译成汉语就写成了“杨枝”。现代汉语已经不再用“杨枝”一词，而只要日本仍是源用那个古词。
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