《夜航船》是张岱编撰的一部一应俱全的综合类册本。《夜航船》的书名反映了张岱对那部书的文化定位，夜航船是江南水乡夜间飞行搭载行客和货物的船只，陶宗仪说：“凡篙师于城阜市镇人烟凑集往处，招聚客旅拆载夜行者谓之夜航船。承平之时，在处有之。然古乐府有《夜航船曲》，皮日休诗有‘明朝有物充君信，携酒三瓶寄夜航’之句，则此名亦古矣”（《南村辍耕录》卷十一)。
夜航船与江南公众的生活有着千丝万缕的联络，在悠悠的汗青长河中，它已凝聚成可以代表水乡特色的文化形态。晚明时代，江南地域经济富贵，文化兴旺，夜航船天然“在处有之”。张岱经常乘坐夜航船出游，他灵敏地发觉到那一只小小的航船所包蕴的文化内涵。迟缓的路程之中，乘客间的议论必不成少，常识的优势能够转化成收配空间的权利，在如许的规则之下，会有“且待小僧伸伸脚”的故事发作。
夜航船是一个特殊的时空，能够包容三教九流的人物，那就决定了夜航船中所议论的内容博识而不深人，职是之故，晚明期间夜航船又成为某一类人的称唤，墨国桢《涌幢小品》卷四说：“有以夜航船唤人者，谓此中群坐诸人，偶语纷繁，以比浅学之破裂摘裂，足供谈笑耳。
”如许的阐明精辟地指出夜航船中常识的特色。张岱以《夜航船》为书名，也包罗有此义，他说：“余所记载，皆面前极浅薄之事，吾辈聊且记取，但勿使僧人伸脚则可矣”（《夜航船序》）。那里固然有调侃的意味，却也明白地点出那部书的文化定位：具有浓重的生活气息和世俗倾向，同时也展示了一种文化活力。
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