《天方夜谭》是一本想象丰富、描写生动、富有传奇色彩的文学名著，是一本阿拉伯民间故事集。天方夜谭是从古代一个阿拉伯国王的故事讲起的。国王思疑王后与人行为不轨，生气地把王后杀死了。因为国王处于不一般的精 神形态，王后被杀身后，他天天娶一个老婆，过了一夜，于第二天 清晨就把她处死，使民间许几女惨遭杀戮，举国上下人心惶惶，长得标致的少女都怕被国王选中。
那时，有个宰相的女儿为了挽救更多的女人的生命，毛遂自荐地嫁给了国王。她勇于牺牲而又聪明、 机智，进宫后，天天晚上给国王讲一个动听的故事。为了引起国王 的兴致，每讲到超卓的处所就有意停下来，国王正听得有兴趣的时候天色已亮。国王还想听下往，就只好让她到晚上陆续讲，留到第 二天再杀她。
如斯夜复一夜，不断讲了一千零一夜。所以《天方夜 谭》也喊《一千零一夜》，故事构成于公元8〜16世纪。何为“天方”，按《辞海》阐明：“中国古籍原指麦加，后泛指阿拉伯地域。”其起源可能出于“天房”的异译。麦加城中的“天 房”，为伊斯兰教祈求时礼拜的朝向。
元代文献中已有“天房”的记 载。如元刘郁《西使记》载：“报达之西，马行二十日，有天房，内有天使神……经文甚多……辖大城数十，其民富实。”至明代，始有 “天方”一词呈现。明史《西域传记四》载：“天方，古筠冲之地， 一名天堂，又曰默伽。”据明费信《星槎胜览》考证，天方即天方国。
清初刘智《天方仪式释要解。例言》中说：“是书皆天方之语， 用汉译成文。”清魏源《元史新编。郭侃传》，改《元史。郭侃传》 中的“天房”为“天方国”，并说明“即汉之条收国也。”此“天方”又泛指阿拉伯地域。夜谭是指夜间说话、讲故事。从上述阐明看， 《天方夜谭》那本名著之所以以此为名便一目了然了。
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