妈祖是我国沿海渔民为了祈求出海安然而供奉的神。出格是在福建、广东、海南、台湾、东南亚中有普遍的妈祖崇奉，许多沿海地域均建有妈祖庙。妈祖是莆田看族九牧林氏后嗣。妈祖生于公元960年（宋太祖建隆元年三月廿三日），祖父林孚，官居福建总管。父林愿(惟殷)，宋初官任都巡检。
在她出生之前，父母已生过五个女儿，盼看再生一个儿子，因而天天焚香祝天，祈求早赐麟儿，可是那一胎又是一个女婴，父母有些失看。就在那个女婴将要出生前的阿谁薄暮，邻里乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹耀眼，照射得岛屿上的岩石都发红了。所以，父母感应那个女婴必非等闲之女，也就特殊心疼。
因为她出生至弥月间都不啼哭，便给她取名林默，父母又称她为林默娘，默娘。林默少小时就比其他姐妹伶俐颖慧，八岁从塾师启蒙读书，不单能过目不忘，并且能理解文字的义旨。长大后，她决心末生以行善济报酬事，矢志不嫁，父母驯服她的意愿。她专注致志地做慈悲公益的事业，平昔精研医理，为人治病，教人防疫消灾，人们都感颂她。
她脾气和顺，热心助人。只要能为乡亲排难解纷，她都愿意往做，还经常引导人们避凶趋吉。人们碰着困难，也都情愿跟她筹议，请她搀扶帮助。 生长在大海之滨的林默，还洞晓天文气象，熟习水性。湄洲岛与大陆之间的海峡有很多礁石，在那海域里遇难的渔船、商船，常得到林默的救助，因而人们传说她能“乘席渡海”。
她还会揣测气候改变，事前告知船户可否返航，所以又传说她能“预知福祸事”，称她为“神女”、“龙女”。 987年（宋太宗雍熙四年九月初九），是年仅二十八岁的林默与世长辞之日。那一天，湄洲岛上群寡纷繁传说，他们看见湄峰山上有朵彩云冉冉升起，又恍惚闻声空中有一阵阵悦耳的音乐……。
从此以后，航海的人又传说常见林默身着红拆飞翔在海上，救助遇难唤救的人。因而，海船上就逐步地普及供奉妈祖神像，以祈求飞行安然顺利。