又称第二次印度支那战争，为南越（越南共和国）及美国对抗共产主义的北越（越南民主共和国）及“越南南方民族解放阵线”（又称越共）的一场战争。越战是二战以后美国参战人数最多、影响最重大的战争。越战是冷战中的“一次热战”。越南在二战前是法国的殖民地，二战中则被日本占据。
1945 年二战结束前后，胡志明领导的越盟在越南北方的河内建立“越南民主共和国”，世称“北越”。法国则挟持保大皇帝在南方的西贡立国。
为争夺对越南全境的控制权，北越和法国进行了长达9年的法越战争（又称第一次印度支那战争）。
1954年，在中华人民共和国的军事援助下，北越在奠边府战争中赢得对法军的决定性胜利，法国撤出越南北部。
根据日内瓦会议的决议，南北越暂时以北纬17度线分治，越南北部由胡志明统治，南部由保大皇帝控制。1955年，吴廷琰在西贡发动政变，建立越南共和国，世称南越。
按照1954年日内瓦会议的规定，统一国家的选举定于1956年7月举行，但是这场选举从来没有举行。在冷战的环境中，美国总统艾森豪开始将东南亚看成冷战中潜在的要害战场，美国的政策制定者恐惧民主选举将使共产主义的影响进进南越政府，因此吴廷琰得到美国的支持，在南越行个人独断独行的威权统治，这也使北越赢得公共关系战的胜利。
北越实现了大规模的农业改革，将土地分发给农民，引起了南方人民的神往。有人认为，正是因为这个原因，艾森豪威尔才在其备忘录中写道，假如全国选举举行，共产主义将会获胜。（不过另外一个解释是，北方的共产主义者不可能答应自由的选举在他们那一半越南举行。
）最后，美国和两越都没有签署协议中的选举条款。这样看来，分裂的越南似乎将成为常态，就像分裂的朝鲜半岛一样。
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