马拉于1743年5月出生在瑞士的一个清贫教员家庭。16岁时随父亲来到法国，在巴黎攻读医学，取得优异成绩。1775年，获爱丁堡大学医学博士学位。
1777年，马拉回到法国不久开始研究法律，并与出了《新刑法草案》一^书，博得好评。随后，弃医从政。
1789年2月，马拉发表《献给祖国》的小册子，阐明了他关于宪法的看点。他认为只有代表人民的机构，才享有制定宪法、修改宪法、监督保护宪法的权力。
1789年，法国大革命爆发后，马拉全力投进革命。同年9月，他创办了《人民之友》报，揭露王室反对革命、里通外国的卖国行径，向封建势力和革命的敌人发起猛攻。
同时，他抨击君主立宪派的妥协政策，鼓动和号召人民起义。1790年夏，“人权之友社”成立，马拉成为主要负责人。他果断主张保护人权，坚持一切法律须经人民批准，强调主权在民的原则，受到人民的拥护。
1792年9月22日，法兰西第一共和国诞生后，马拉当选为国民公会代表。
马拉无情地揭露和反对吉伦特派的妥协政策，由此成为吉伦特派的眼中钉。
吉伦特派被推翻后，向雅各宾政权疯狂反扑，首先把屠刀对准了马拉。当时马拉全身患有严重的湿疹，在家中边休息边工作。1793年7月13日，一个吉伦特派拥护者冒充爱国女革命家，前往马拉家里，用匕首刺杀了马拉。
马拉之死震动了整个法国。7月16日，巴黎人民为他举行了郑重的葬礼。
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